Ini merupakan bulan yang baik untuk penelitian tyrannosaur. Kami telah diperkenalkan dengan tyrannosauroid Raptorex yang relatif kecil, telah belajar bahwa Tyrannosaurus mungkin menderita serangan parasit yang mirip dengan yang terlihat pada burung yang hidup, dan sekarang tim ahli paleontologi yang dipimpin oleh Stephen Brusatte telah mengumumkan anggota baru dari keluarga "tiran" pohon, Alioramus altai .
"Tapi tunggu, " aku mendengarmu berkata. "Aku sudah berada di perjalanan Walt Disney World yang memiliki Alioramus di dalamnya. Ini tidak benar-benar baru." Meskipun benar bahwa genus Alioramus, yang hidup sekitar 70 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang Mongolia, pertama kali dideskripsikan pada tahun 1976 oleh ahli paleontologi Rusia, Sergei Kurzanov, genus itu hanya diketahui dari tengkorak yang tidak lengkap. Spesimen baru yang dijelaskan oleh Brusatte dan rekannya dalam jurnal PNAS jauh lebih lengkap dan mewakili spesies baru dari genus yang sama, yang mereka beri nama Alioramus altai . Ini memberikan pandangan yang jauh lebih baik pada apa kerabat tyrannosaurus besar seperti Tarbosaurus itu.
Apa yang paling mudah dikenali tentang Alioramus altai adalah tengkoraknya. Kerabat dekat tyrannosaurid mereka semua memiliki tengkorak yang berat dan dalam yang memungkinkan mereka mengerahkan kekuatan gigitan yang dapat menusuk gigi mereka melalui tulang. Alioramus altai, di sisi lain, memiliki tengkorak yang lebih dangkal dan memiliki muka yang panjang. Saya tidak ragu tengkorak itu bisa menghasilkan gigitan yang mematikan, tetapi kerusakan yang tidak bisa ditimbulkan oleh rahang seperti Tyrannosaurus .
Kenyataannya, penampakan panjang seperti moncong ini mirip dengan apa yang tampak seperti paleontolog remaja Tyrannosaurus dan Tarbosaurus . Mungkinkah Alioramus altai hanya Tarbosaurus remaja (tyrannosaurid lain dari Mongolia yang hidup pada waktu yang sama)? Para ahli paleontologi melihat pola pertumbuhan tulang dinosaurus untuk menemukan jawabannya.
Sementara spesimen Alioramus altai yang digambarkan tim belum dewasa dewasa, spesimennya berbeda dari beberapa spesimen Tarbosaurus remaja yang telah ditemukan. Selain rahangnya yang lebih ramping, ia memiliki setidaknya delapan tanduk kecil yang menutupi wajahnya, termasuk satu baris di bagian atas hidungnya dan dua di bawah mata. (Fakta bahwa spesimen ini adalah remaja menunjukkan bahwa orang dewasa dari spesies ini akan memiliki tombol-tombol dan tonjolan yang lebih mengesankan pada tengkorak.) Tyrannosaurid lain memiliki beberapa ornamen serupa di tengkorak mereka, tetapi Alioramus altai jauh lebih dihiasi. Tampaknya juga Alioramus altai akan menjadi lebih kecil daripada beberapa kerabat raksasa, meskipun spesimen dewasa harus ditemukan untuk menentukan seberapa besar itu didapat.
Alioramus altai juga memiliki beberapa implikasi penting bagi pemahaman kita tentang evolusi tyrannosaurus. Itu adalah salah satu tyrannosaurus terakhir, yang hidup berdekatan pada masa ketika Tyrannosaurus tinggal di Amerika Utara prasejarah, tetapi itu adalah jenis predator yang sangat berbeda. Ini berarti bahwa itu bukan tahap evolusi yang mengarah ke dinosaurus seperti Tyrannosaurus tetapi mewakili jenis tyrannosaurus yang berbeda yang mungkin memakan mangsa yang lebih kecil. Penemuannya telah meningkatkan keragaman jenis dinosaurus tiran yang dikenal, dan penemuannya menunjukkan bahwa tyrannosaurus unik lainnya mungkin belum ditemukan.
Untuk lebih lanjut tentang penemuan ini, lihat posting tamu oleh penulis utama studi baru, Stephen Brusatte, di blog Archosaur Musings.
