Suatu sore di bulan Januari, dengan salju turun dengan lebat, saya melakukan perjalanan dengan bus dari Rovaniemi, Finlandia, beberapa mil ke utara ke SantaClausVillage. Saya ingin pergi ke sana sejak saya mendengar desa memiliki kantor pos. Saya tersentuh membayangkan anak-anak menulis kepada Santa, dan ingin tahu bahwa Finlandia hampir saja memonopoli perdagangan surat Santa.
Aku berjalan dengan susah payah melewati salju ke kantor pos, sebuah bangunan bergaya pondok kayu terbagi menjadi dua kamar. Satu kamar memiliki perapian, kursi sayap, karung "surat" dan meja kayu besar. Semua alat peraga untuk foto. Selama demam Natal, 4.000 orang sehari, dari seluruh dunia, datang untuk duduk sebentar di meja atau di kursi dan difoto.
Kamar lain memiliki meja dan perlengkapan pos biasa, digunakan untuk fungsi kantor pos yang sebenarnya: untuk menangani ratusan ribu surat yang tiba setiap tahun dari 184 negara. Surat-surat itu disortir dan disimpan di lemari dengan pintu kaca, dikunci untuk mereka yang akan merampasnya untuk prangko. Mereka diberi label AZ, Afghanistan ke Zambia.
Selama dua jam saya duduk dan membaca surat sementara pekerja pos Tuija Pulju, mengenakan topi peri merah, rok merasa merah dan sweter bermotif rusa merah, datang dari waktu ke waktu. Anak-anak mengirim foto, tentang diri mereka sendiri dan saudara kandung, tentang anjing mereka. Yang lain hanya mengirim salam kepada Santa dan Nyonya Claus, atau mengajukan permintaan: "Tolong Joulupukki [Bahasa Finlandia untuk Santa], Berdoalah kepada Tuhan untuk membawa perdamaian sekali lagi ke Sri Lanka."
Setiap tahun, mahasiswa pariwisata di Universitas Lapland di Rovaniemi muncul untuk menjawab surat. Para sukarelawan mengirim 40.000 surat formulir kepada orang-orang yang memberikan alamat pengirim, dan menulis tanggapan terhadap 1.000 atau 2.000 surat. Ini adalah yang merupakan inti emosional dari kantor pos, surat-surat yang meminta perawatan medis untuk orang tua yang sekarat mengatakan, atau, untuk anggota badan baru untuk menggantikan yang meledak oleh ranjau darat.
"Kita bisa melihat semua yang terjadi di dunia melalui surat-surat, " kata Pulju. "Setelah Bosnia, kami menerima banyak surat. 11 September, itu ada di surat-surat itu. Ada orang yang meminta perdamaian, yang mengakhiri kehancuran."
Setelah saya membaca beberapa saat, manajer kantor pos keluar untuk menyambut saya. Seperti Pulju, Taina Ollila berpakaian merah: jas merah pintar, dengan boa bulu di bahu dan lipstik merah cerah. Dia memperkenalkan dirinya sebagai "Kepala Peri." Saya bertanya bagaimana Finlandia mendapatkan monopoli Santa. Lagipula St. Nicholas adalah seorang uskup di Turki. Tidak sampai seorang petani Amerika, Mayor Henry Livingston Jr., menulis "Twas the Night Before Christmas" sekitar 1808 yang periang St. Nick muncul dengan delapan rusa dan kereta luncur. (Beasiswa baru-baru ini telah mengangkat profesor New York Clement Clarke Moore sebagai penulis puisi itu.) Pada tahun 1863, Thomas Nast mengilustrasikan puisi itu dan memutuskan untuk mendandani Santa dengan jas merah dan menjadikan rumahnya Kutub Utara. Pada tahun 1927, seorang tokoh radio Finlandia bernama Paman Markus mengumumkan bahwa rumah Santa terletak di perbatasan antara Finlandia dan Rusia; pada tahun 1985, Mr. Claus telah bermigrasi sedikit ke selatan ke pondok kayu ini. Pejabat Finlandia memutuskan untuk memasarkan cerita Santa ke seluruh dunia. "Kami telah berhasil melampaui impian kami, " kata Ollila. "Tahun lalu, sekitar 180 kru film datang: CNN, BBC, Italia, Korea, Brasil, mereka semua ada di sini."
Ollila menyesuaikan boa-nya dan melihat surat-surat yang saya baca, dari sebuah sekolah di Jedda, Arab Saudi. "Kadang-kadang, " katanya, "aku muak dengan kru film. Yang mereka inginkan hanyalah rekaman dari surat-surat atau alamat. Tapi kita semua yang bekerja di sini, kita terpengaruh oleh apa yang kita baca. Kesedihan dari kehidupan anak-anak, harapan dan impian mereka. Orang-orang dulu memiliki orang-orang kudus untuk dipanggil ketika mereka merasa mereka tidak dapat mencapai Tuhan sendiri. Sekarang, beberapa dari mereka berpikir, "Jika Tuhan tidak dapat membantu saya, mungkin Santa bisa."
Sebelum hari itu berakhir, saya telah menulis dua surat. "Santa terkasih, " tulisku pada yang pertama. "Aku butuh printer laser baru, lebih disukai HP Laserjet. Terima kasih! Barbara." Dan di sisi lain saya menulis sederhana, "Santa terkasih, Sukacita bagi Dunia dan Perdamaian di Bumi."
Lalu aku mengirimkan surat-surat itu dan melangkah keluar ke salju yang turun.
