Diskusi tentang api dan evolusi manusia memunculkan gambar manusia gua yang duduk di sekitar api unggun memanggang potongan daging pada tongkat. Tapi siapa "manusia gua" pertama yang melakukan ini? Perdebatan bolak-balik antara antropolog yang mengklaim hominid mulai mengendalikan api hampir dua juta tahun yang lalu dan mereka yang berpikir nenek moyang kita mulai menyalakan api hanya beberapa ratus ribu tahun yang lalu.
Konten terkait
- Mengapa Api Membuat Kita Manusia
Sekarang sebuah studi baru tentang tulang hangus dan sisa-sisa tanaman berumur satu juta tahun memberikan bukti "aman" paling awal dari pembuatan api hominid, kata para peneliti.
Bukti baru datang dari Wonderwerk Cave Afrika Selatan. Investigasi arkeologis di sana pada 1970-an hingga 1990-an muncul alat Acheulean - handaxes batu dan peralatan lainnya yang kemungkinan diproduksi oleh Homo erectus. Pada tahun 2004, Francesco Berna dari Universitas Boston dan rekan-rekannya memulai penggalian baru. Mereka menemukan beberapa tanda api, termasuk pecahan tulang hangus kecil dan abu dari tanaman yang terbakar. Mereka juga menemukan ironstone — yang digunakan para hominid untuk membuat alat — dengan patahan yang menunjukkan pemanasan. Menggunakan teknik yang disebut Fourier transform infrared microspectroscopy, yang meneliti bagaimana sampel menyerap berbagai panjang gelombang cahaya inframerah, tim menentukan sisa-sisa telah dipanaskan hingga lebih dari 900 derajat Fahrenheit, dengan rumput, daun atau sikat digunakan sebagai bahan bakar.
Bentuk fragmen tulang dan pengawetan abu tanaman yang luar biasa menunjukkan bahwa bahan-bahan itu dibakar di dalam gua — bukan di luar dan kemudian diangkut dengan air, tim melaporkan minggu ini dalam Prosiding National Academy of Sciences . Pembakaran guano kelelawar secara spontan juga dikesampingkan (tampaknya ini kadang terjadi di gua). Itu meninggalkan hominid sebagai sumber api yang paling mungkin.
Ini adalah berita baik bagi Richard Wrangham dari Universitas Harvard dan para pendukung hipotesis memasaknya. Menurut Wrangham, menguasai api adalah peristiwa transformatif dalam sejarah manusia. Itu memungkinkan leluhur kita untuk memasak. Dan karena makanan yang dimasak lebih mudah dicerna, usus hominid menyusut, membebaskan energi yang kemudian digunakan untuk memicu evolusi otak yang lebih besar, yang sangat mahal untuk dipelihara, dengan penuh semangat berbicara. (Jaringan otak membutuhkan energi 22 kali lebih banyak daripada jumlah otot yang setara.)
Wrangham menduga transisi penting ini pasti terjadi dengan asal usul Homo erectus, sekitar 1, 9 juta tahun yang lalu, ketika ukuran otak benar-benar mulai mengembang dan tubuh hominid menjadi lebih tinggi dan lebih modern.
Api di Wonderwerk terlalu muda untuk sepenuhnya mendukung hipotesis Wrangham, tetapi ini adalah langkah ke arah yang benar. Sebelumnya, contoh awal pembangunan api yang diterima dengan baik datang dari Gua Qesem Israel pada 400.000 tahun yang lalu. Untuk klaim contoh jauh lebih tua dari api terkendali, seperti di situs Kenya 1, 5 juta tahun bernama Koobi Fora, kebakaran hutan tidak bisa dikesampingkan.
Jika sejarah api mencapai satu juta tahun yang lalu, mengapa para arkeolog tidak menemukan lebih banyak bukti tentangnya? Tahun lalu, misalnya, Wil Roebroeks dari Leiden University di Belanda dan Paola Villa dari University of Colorado Museum di Boulder mensurvei catatan arkeologi Eropa 1, 7 juta tahun terakhir. Mereka tidak menemukan kebiasaan menggunakan api sampai sekitar 400.000 tahun yang lalu, mereka melaporkan dalam Prosiding National Academy of Sciences, membuat mereka menyimpulkan bahwa hominid pasti telah menjajah garis lintang utara tanpa kehangatan api.
Tim Berna berpikir masalahnya mungkin pada bagaimana para arkeolog telah mencari api. Penelitian baru melibatkan memeriksa sedimen gua, tulang dan abu tanaman pada tingkat mikroskopis, yang mengungkapkan informasi yang biasanya diabaikan. Mungkin dengan bantuan metode mikroskopis seperti itu, para antropolog akan menemukan bahwa asal mula api memang terkait dengan asal usul Homo erectus .
