Jumat lalu, saya melakukan perjalanan lapangan dengan ahli botani John Kress, Dave Erickson dan Ida Lopez dari Museum Nasional Sejarah Alam ke Pulau Plummers. Meskipun tidak diketahui oleh sebagian besar di luar lingkaran ahli biologi wilayah Washington, dan mungkin para nelayan yang sering mengunjungi bank pada akhir pekan, pulau seluas 12 hektar di Potomac, hanya sembilan mil ke hulu dari Washington, DC, memiliki perbedaan sebagai yang paling mempelajari pulau di Amerika Utara.
Layanan Taman Nasional, yang memiliki pulau itu, menjelaskan hal ini pada tanda yang dipasang di ujung tenggara pulau itu. Ini adalah titik masuk kami. Permukaan air di saluran antara daratan dan pulau itu terlihat cukup tinggi, mungkin terlalu tinggi untuk ditempa, tetapi beberapa pengunjung sebelumnya telah membuat jembatan kayu. Sampai beberapa tahun yang lalu, sebuah kapal (ditandai "Properti Pemerintah AS") diikat di darat dan para peneliti akan mengambil garis yang digantung di atas saluran dan menarik diri mereka ke seberang. Rupanya, mereka memiliki masalah dengan orang-orang yang suka naik wahana di kapal dan menambatkannya di tempat lain, seperti menyeberangi sungai, jadi mereka menyingkirkannya.
"Setiap kali saya datang ke sini, saya merasa seperti berada di Kosta Rika, " kata Kress, ketika kami mengikuti jejak ke sebuah pondok di titik tertinggi di pulau yang dikelola oleh Biological Society of Washington, pemilik asli pulau itu. Dia berhenti di sepanjang jalan untuk menunjukkan pepaya, pohon-pohon kecil dengan bunga merah anggur (lihat foto di atas) dan satu-satunya spesies dalam keluarganya yang tidak terbatas pada daerah tropis. "Intinya, kita berdiri di hutan tropis, " kata Kress.
Dalam empat tahun terakhir, Kress dan rekan-rekannya telah mencatat semua 250 spesies tanaman di pulau itu. Ini artinya mereka mengumpulkan spesimen dan membuat basis data untuk segmen DNA standar dari masing-masing pabrik. Jadi, pada dasarnya, jika mereka tidak dapat mengenali tanaman pada pandangan pertama, atau jika mereka menemukan sesuatu yang serupa di tempat lain, mereka dapat menganalisis DNA-nya menggunakan database untuk mengidentifikasinya.
Di masa lalu, mereka membutuhkan bunga atau buah tanaman untuk mengklasifikasikannya, mengharuskan mereka mengumpulkan sampel pada waktu tertentu. Tetapi dengan barcode, mereka sekarang dapat menggunakan DNA dari hampir semua bagian tanaman yang mereka kumpulkan - bunga, buah, biji, kulit kayu, akar atau daun. Ketika kami berada di pulau itu, Erickson sebenarnya mengumpulkan serangga, kebanyakan ulat bulu, dan dedaunan yang ia temukan. Dia telah berhasil menemukan DNA tanaman di dalam perut serangga, dan dia berharap untuk lebih memahami serangga mana yang merupakan spesialis, yang berarti mereka memakan spesies tanaman tertentu, dan yang merupakan generalis, yang berarti mereka memakan apa saja. Sampai sekarang, kata Kress, Anda benar-benar harus mengikuti serangga itu untuk mencari tahu apa yang sebenarnya dimakannya. Jika para peneliti mengumpulkannya dari tanaman tertentu, mereka berasumsi bahwa itulah yang dimakannya, tetapi tidak memiliki cara untuk mengatakan apa lagi yang membentuk dietnya. Erickson sedang mengantongi spesimen sampai kami melangkah keluar dari pulau. "Itu agak sulit untuk dilawan, " katanya tentang ulat bulu yang gemuk. "Bagaimana dengan lalat? Apakah kamu membutuhkan lalat?" kata Lopez, yang memiliki mata elang karena melihat sesuatu. Tetapi akhirnya dia harus berkata, "Aku sudah selesai, " dan mengembalikannya ke mobil.
Konsorsium untuk Barcode of Life (CBOL), yang berkantor pusat di Museum Nasional Sejarah Alam, sedang bekerja untuk menyusun perpustakaan referensi global barcode DNA tanaman dan hewan. Tujuannya adalah untuk akhirnya membuat rancangan barcode genggam, serupa konsepnya dengan yang digunakan untuk memindai produk di toko bahan makanan, yang bisa digunakan oleh seorang ahli botani atau orang lain untuk memindai dan mengidentifikasi tanaman di lapangan. Gila, ya?
Nantikan cerita tentang karya Kress dan rekan-rekannya di bagian Around the Mall edisi Agustus majalah itu.
