Medellin telah mengalami transformasi yang luar biasa dalam 5 tahun terakhir. Pada 1980-an dan 90-an, kota terbesar kedua Kolombia adalah zona perang yang dikenal sebagai salah satu kota paling kejam di dunia dan pusat kartel narkoba Pablo Escobar. Polisi takut memasuki banyak daerah ketika gerombolan jalanan dan gerilyawan serta kelompok paramiliter berjuang untuk menguasai lingkungan.
Tindakan keras militer pada awal 2000-an memadamkan kekerasan, dan perjanjian damai dengan kelompok-kelompok bersenjata ilegal muncul pada akhir 2003 melalui proses demobilisasi yang memberi amnesti kepada sebagian besar pejuang yang meletakkan senjata mereka. Pembunuhan di kota berpenduduk sekitar 2 juta sekarang turun dari puncak 6.349 pada 1991 menjadi 653 pada 2007.
Dalam beberapa tahun terakhir, pemerintah kota telah berinvestasi besar-besaran di lingkungan termiskin yang merayap di lereng Andes yang curam. Sebuah rencana komprehensif yang dipelopori oleh Sergio Fajardo, walikota Medellin dari tahun 2003 hingga 2007, berfokus pada menjaga perdamaian melalui pendidikan dan pembangunan masyarakat alih-alih kekuatan militer. Tujuannya adalah menghentikan keputus-asaan yang pertama kali membuat banyak anak muda Medellin mengalami kekerasan.
Sebagai langkah pertama, kota ini berupaya mengubah sisi gunung dari lingkungan miskin yang dilanda konflik kekerasan. Gondola bergaya ski-lift membawa penumpang lebih dari satu mil menuruni lereng curam ke halte metro, secara drastis mengurangi waktu perjalanan dan biaya ke pusat kota. Taman menyediakan tempat bagi anak-anak untuk bermain dan tetangga untuk bertemu. Bekas tempat pembuangan bekas mayat sekarang menjadi plaza bertingkat. Jembatan baru berjalan melintasi ngarai dan sungai yang dulunya merupakan batas untuk perang rumput, menghubungkan lingkungan yang pernah terbelah. Anak laki-laki bermain sepak bola di jalan yang baru diaspal.
Dan jauh di atas bukit, duduk salah satu "taman perpustakaan" baru Medellin, sebuah bangunan modern besar yang menawarkan pusat komputer gratis, perpustakaan yang komprehensif, dan tempat penitipan anak. Pada Sabtu pagi yang saya kunjungi, tempat itu penuh dengan anak-anak berbagi buku, menjelajah internet, dan bermain game. Bank-bank pertama di kawasan itu muncul untuk menawarkan pinjaman kredit mikro untuk memulai usaha kecil. Dan papan tanda oranye terang di seluruh Medellin menyatakan bahwa "kekerasan tidak akan kembali ke kota saya."
Seorang pria berdiri di atap di lingkungan Santo Domingo di Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Sistem kabel metro baru Medellin membawa penumpang di gondola ke sisi gunung yang curam (Kenneth R. Fletcher) 
Pemandangan Taman Perpustakaan Spanyol dari gondola kabel metro. (Kenneth R. Fletcher) 
Sistem kabel metro baru Medellin membawa penumpang dalam gondola ke sisi gunung yang curam. (Kenneth R. Fletcher) 
Anak-anak menikmati pemandangan kota dari Taman Perpustakaan Spanyol, bertengger tinggi di lereng gunung (Kenneth R. Fletcher) Aku menuju kereta metro kota yang bersih dan berderit ke Juan Bobo, lingkungan 300 keluarga yang dulunya salah satu tempat paling berbahaya Medellin. Margarita Rivera bekerja di sini untuk perusahaan kota untuk pengembangan perkotaan. Dia mengatakan kepada saya bahwa sampai tahun 2005, gubuk-gubuk terbuat dari kayu bekas yang berjajar di jalan setapak yang kotor dan berkerumun di tepi sungai yang berlumpur. Sejak metamorfosisnya baru-baru ini, namanya diubah menjadi Nuevo Sol Del Oriente (Matahari Baru dari Timur). Sekarang pintu air beton yang rapi mengarahkan air sungai. Tangga dan jalan setapak yang berkilauan mengarah ke berbagai plaza kecil dan rumah-rumah baru serta gedung-gedung apartemen yang ditawarkan kepada penduduk dengan imbalan lapak mereka.
Rivera memperkenalkan saya pada Henry Antonio Pinella, seorang warga berusia 39 tahun di lingkungan itu. Dia bercerita tentang periode gelap di kawasan itu pada 1990-an, ketika paramiliter berjalan di atap sambil berpatroli di lingkungannya. Untuk mempertahankan kontrol, mereka memberlakukan jam malam yang ketat dan menembak siapa pun di luar setelah gelap. Kadang-kadang mereka menjatuhkan batu besar ke pejalan kaki alih-alih membuang-buang peluru, kata Pinella padaku, membuat tanda salib ketika dia berbicara. "Kami hidup dalam kondisi yang sangat sulit, sekarang 100 persen lebih baik, " katanya kepada saya. Sambil pindah ke apartemen yang baru, dia berkata, "Kami tidak pernah menyangka akan memilikinya."
Tetapi perubahan itu tidak mudah. Selama konstruksi, warga harus pindah dengan kerabat atau ke rumah sementara yang disediakan oleh pemerintah. Tidak percaya pada pemerintah karena korupsi di masa lalu, banyak yang tidak mau pergi. Tetapi Pinella melompat pada kesempatan untuk memiliki rumah yang lebih baik, dan bekerja dengan perwakilan pemerintah untuk mengatur penduduk. "Banyak orang di sini mengira aku gila, " katanya. "Aku sedang berjalan-jalan dengan megaphone memanggil orang."
Meskipun tingkat kejahatan jauh lebih rendah daripada beberapa tahun yang lalu, Medellin masih berjuang dengan kekerasan geng. Dan organisasi-organisasi hak asasi manusia, termasuk Amnesty International, telah mengkritik proses demobilisasi Kolombia. Mereka mengatakan itu memungkinkan kejahatan untuk tidak dihukum dan telah gagal untuk secara efektif membongkar kelompok-kelompok paramiliter.
Tetapi penduduk lokal di lingkungan yang saya kunjungi mengatakan transformasi kota itu sulit dipercaya. Ana Sofia Palacio, seorang warga di lingkungan itu selama 34 tahun, dengan bangga menunjukkan kepada saya apartemen batu barunya yang sederhana. "Ini adalah istana yang mereka kirimkan kepadaku, " katanya. Sebelum perubahan, orang jarang bersosialisasi, baik karena takut akan kekerasan dan kurangnya tempat umum untuk bertemu. "Sekarang kita seperti keluarga, " katanya.
