Karena ada 100.000 spesies jamur yang dikenal, mungkin tidak terlalu mengejutkan bahwa Robert Blanchette mungkin menemukan tiga spesies baru. Tetapi dia menemukan jamur di mana tidak ada yang percaya keberadaannya — Antartika — dan dia mengatakan mereka berpesta pora pada harta bersejarah — gubuk-gubuk kayu yang dibangun seabad yang lalu oleh penjelajah legendaris Inggris Ernest Shackleton dan Robert Scott.
Konten terkait
- Terobosan Hak Asasi Manusia di Guatemala
- Menggali Masa Lalu di Penjara Richmond
Tiga bangunan kecil, yang dibangun selama upaya Shackleton dan Scott untuk menjelajahi Antartika dan mencapai Kutub Selatan antara 1901 dan 1915, dianggap sebagai tautan tak ternilai ke "zaman heroik" eksplorasi kutub, ketika delapan negara meluncurkan 15 ekspedisi Antartika antara 1895 dan 1917. Gubuk-gubuk itu, di antara satu-satunya bangunan yang tersisa dari upaya pertama manusia yang diketahui untuk menghuni benua, diawasi oleh Antartika Heritage Trust yang bermarkas di Selandia Baru, dan para ilmuwan, turis lingkungan dan penggemar sejarah mengunjungi bangunan-bangunan itu, tempat mereka mengagumi artefak— seperti kliping koran, kaleng makanan dan pakaian — ditinggalkan oleh anggota ekspedisi Shackleton dan Scott. Ketika para konservasionis melihat tanda-tanda pembusukan di gubuk itu — papan-papan yang membusuk dan peti kayu yang ditutupi dengan bintik-bintik hitam — mereka tahu siapa yang harus dikonsultasikan.
Blanchette, 57 tahun patolog tanaman di University of Minnesota, adalah spesialis terkemuka dalam studi tentang bagaimana jamur mempengaruhi artefak arkeologi. Awalnya berfokus pada penyakit hutan — seperti busuk akar dan karat pinus putih — ia mengangkat profilnya pada tahun 1988 ketika ia menyampaikan sebuah makalah yang menggambarkan pembusukan jamur dari relik kayu dari sebuah desa asli Amerika yang digali di Negara Bagian Washington. "Saya segera menyadari bahwa saya ingin mendaftarkannya, " kenang Elizabeth Simpson yang, pada tahun 1981, telah mendirikan sebuah proyek di Universitas Pennsylvania untuk mempelajari dan melestarikan furnitur kayu kerajaan dari Gordion, Turki. "Aku terpesona oleh bidang patologi kayu esoteris yang belum pernah kupikirkan sebelumnya." Pada dekade-dekade berikutnya, Blanchette mempelajari sisa-sisa kayu dari Samudra Atlantik, dari gurun Asia, Afrika, dan Amerika Utara dan dari kedua kutub. Ribuan sampel — dari serpihan kuburan Turki sepanjang milimeter yang mungkin milik Raja Midas hingga seukuran kepalan tangan dari kapal perang Perang Saudara yang tenggelam — disimpan di lebih dari selusin freezer di labnya di St. Paul's University. kampus. Dalam setiap contoh, tugasnya adalah mengidentifikasi jamur yang mungkin merusak artefak dan merekomendasikan cara untuk menghentikannya.
"Dia adalah orang terbaik di dunia untuk dikunjungi, " kata Robert J. Koestler, direktur Smithsonian's Institution's Museum Conservation Institute, yang meminta bantuan Blanchette pada 1990-an ketika Koestler adalah seorang ilmuwan peneliti di Metropolitan Museum of Art.
Pada hari saya mengunjungi lab Blanchette, dia mengintip layar komputer yang memuat gambar sel kayu yang membusuk diperbesar hingga 8.000 kali oleh mikroskop elektron. Satu gambar diperbesar dengan sepotong kayu berukuran sepeser pun; itu menunjukkan lingkaran putih, persegi panjang yang dihancurkan bersama-sama dan berlubang-lubang, tanda tangan dari jamur busuk lunak. "Ya ampun, bukankah itu cantik, " kata Blanchette.
Itu bukan cara kebanyakan orang berpikir tentang jamur — seringkali organisme yang menjijikkan yang mencakup jamur, jamur, jamur, dan karat. Tidak seperti tanaman, jamur tidak memiliki klorofil dan berfungsi sebagai parasit, hidup dari tanaman atau mencari sisa-sisa atau detritus bentuk kehidupan lainnya. Jamur yang menyerang kayu (disebut lignikolus) biasanya menopang dirinya sendiri dengan mengeluarkan enzim yang memecah lignin, selulosa dan polimer keras lainnya menjadi molekul yang lebih sederhana yang berfungsi sebagai nutrisi.
Sebelum Blanchette, tidak ada mikologiwan yang mendokumentasikan jamur yang merendahkan kayu yang berasal dari Antartika. Bagaimanapun, jamur umumnya lebih suka kehangatan, dan tidak ada pohon yang tumbuh di benua beku selama jutaan tahun. Tetapi ketika Blanchette membandingkan DNA jamur yang ditemukan di gubuk penjelajah dengan database spesies yang dikenal, ia menemukan tiga jenis jamur yang jelas berbeda dari spesies beriklim sedang yang mungkin dibawa oleh penjelajah atau pengunjung yang datang.
Tampaknya, kemudian, bahwa ketiga pondok diserang, sebagian, oleh spesies asli. Scott, yang memimpin ekspedisi pertama yang dipimpin Inggris pada tahun 1901-4, membangun yang tertua dari ketiganya di McMurdo Sound. "Ketidaknyamanan gubuk itu menjadi buah bibir Ekspedisi, " kenang Shackleton, yang menjabat sebagai letnan Scott di kapal Discovery . Kelompok itu datang dalam jarak 530 mil dari Kutub Selatan, tetapi harus diselamatkan oleh kapal yang dikirim oleh Angkatan Laut Inggris ketika Discovery terjebak dalam es.
Shackleton lebih memerhatikan base camp yang ekspedisinya sendiri di tahun 1907-9 didirikan di Cape Royds, 23 mil di utara pondok Scott. "Di sini, seluruh pihak pantai hidup dengan nyaman sepanjang musim dingin 1908, " tulisnya. Pada awal 1909, kelompok Shackleton meninggalkan tempat perlindungan untuk menempuh perjalanan 850 mil ke kutub, tetapi berhenti 97 mil pendek ketika mereka semakin rendah dalam hal jatah. (Ekspedisi Norwegia yang dipimpin oleh Roald Amundsen hampir tiga tahun kemudian akan menjadi yang pertama mencapai kutub.)
Scott membangun pondok ketiga di Cape Evans selama ekspedisi 1910-13 yang bernasib buruk, ketika kelima anggota timnya meninggal karena kedinginan dan kelaparan. Itu akan terbukti penting bagi Shackleton pada tahun 1915, ketika beberapa anak buahnya menjadi terdampar. "Gubuk itu menjadi tempat tinggal permanen bagi sepuluh pria yang terdampar, " tulis Shackleton.
Blanchette dan timnya telah melakukan perjalanan ke Antartika masing-masing selama sembilan tahun terakhir untuk mengumpulkan sampel gubuk dan menguji cara melestarikannya. Kembali di laboratorium, para peneliti memasukkan potongan-potongan kayu yang terinfeksi ke dalam cawan petri yang diisi dengan gel kaya nutrisi yang membujuk jamur keluar dari kayu dan mendorong pertumbuhan.
Blanchette kemudian mentransplantasikan sampel yang tumbuh ke potongan-potongan pinus, birch dan cemara - kayu yang digunakan di gubuk Antartika - untuk melihat apakah kayu lab juga akan membusuk. Kemudian, membandingkan DNA dari sampel jamur Antartika dengan spesies yang diketahui, Blanchette dan timnya menyimpulkan bahwa mereka telah menemukan tiga spesies baru. Dia akan melakukan studi taksonomi tambahan untuk memastikan.
Bagaimanapun, Blanchette mengatakan dia senang mempelajari beberapa "jamur yang sangat keras, " yang mampu menambah keberadaan di salah satu lingkungan paling tidak ramah di planet ini. Dia berspekulasi jamur hidup dari penguin guano, lumut, lumut dan bahan di tanah sampai penjelajah tiba dan memberikan pesta yang benar-benar — kayu pertama Antartika telah dilihat dalam waktu ribuan tahun.
Blanchette dan timnya telah memberi nasihat kepada Heritage Heritage Antartika tentang melindungi pondok. Karena jamur membutuhkan kelembaban, para peneliti merekomendasikan membersihkan es yang terkumpul seharga satu abad di bawah pondok Shackleton (mengungkap simpanan wiski dalam proses tersebut) dan menghilangkan 100 ton salju dan es yang menumpuk setiap tahun di belakang pondok Scott di Cape Evans.
Sementara itu, Blanchette melakukan pengamatan lain: satu spesies jamur Antartika tampaknya berpesta makan minyak yang tumpah dari wadah bahan bakar bocor yang ditinggalkan Scott di Cape Evans. Jika demikian, Blanchette berspekulasi bahwa jamur — atau enzim yang diekstrak darinya — dapat digunakan untuk mencerna tumpahan minyak bumi.
Itulah yang dikatakan Blanchette tentang pekerjaannya — perkembangan yang tak terduga dan ketahanan hidup yang mengejutkan. Tidak peduli lingkungan, katanya, "kami selalu menemukan jamur hebat."
Emily Stone adalah seorang penulis yang tinggal di Chicago yang menghabiskan dua musim panas di Antartika.
Jamur tumbuh pada wafer pinus dan birch. (Layne Kennedy) 
Gubuk penjelajah Robert Scott di Cape Evans adalah salah satu dari tiga bangunan yang dibangun selama ekspedisi kutub antara 1901 dan 1915. Satu abad kemudian, jamur kayu berpesta pora pada harta bersejarah ini. (Galen Rowell / Corbis) 
Untuk mengkonfirmasi jenis jamur apa yang berpesta di gubuk Antartika, Robert Blanchette menanam spesimen pada wafer pinus dan birch untuk mempelajari pola pembusukan kayu. (Layne Kennedy)
