Lain kali Anda mendapati diri Anda tenggelam dalam pikiran ketika menatap perapian yang menyala-nyala atau bahkan nyala api lilin sendirian, pertimbangkanlah ini: Dipesona oleh api mungkin telah memicu evolusi pikiran manusia.
Sudah diketahui bahwa api memungkinkan kelangsungan hidup manusia purba dengan memberikan kehangatan serta sarana untuk memasak makanan dan menempa senjata yang lebih baik. Namun penelitian tentang evolusi kognitif — bidang studi yang menyatukan psikologi, antropologi, ilmu saraf, dan genetika — menunjukkan bahwa dampak paling lama dari api adalah bagaimana respons kita terhadapnya mengubah otak kita, membantu memberi kita kemampuan seperti ingatan jangka panjang dan masalah. -penyelesaian.
Bukti arkeologis menunjukkan bahwa penggunaan api yang terkendali dimulai dengan Homo erectus, yang muncul hampir dua juta tahun yang lalu. Bagi para hominid awal itu, api di malam hari berfungsi sebagai sumber cahaya dan cara untuk mencegah predator. John Gowlett, arkeolog Universitas Liverpool, berpendapat bahwa inovasi ini menyebabkan perubahan besar dalam cara otak kita mengatur waktu. Setelah matahari terbenam, sepupu kera kita menghabiskan seluruh malam tertidur atau tidak aktif di sarang. Tetapi penciptaan siang hari buatan memungkinkan otak hominid untuk beradaptasi dan berevolusi ke titik di mana manusia sekarang tetap waspada dan aktif selama lebih dari 16 jam sehari.
Psikolog Frederick L. Coolidge dari University of Colorado lebih lanjut berpendapat bahwa api mengubah kualitas tidur. Selama tidur gerakan mata cepat (REM), mimpi yang paling jelas terjadi dan otak mengkonsolidasikan "ingatan prosedural" jangka panjang, yang memungkinkan kita untuk mempertahankan keterampilan dan mengulangi tugas-tugas yang dipelajari sebelumnya. Kelemahannya adalah tidur REM disertai dengan suatu bentuk kelumpuhan dekat yang dikenal sebagai atonia otot — bukan keadaan yang Anda inginkan jika dikelilingi oleh binatang yang ingin memakan Anda. Menggunakan api untuk menjauhkan pemangsa akan membuatnya aman bagi hominid awal untuk menikmati lebih banyak REM (manusia modern menghabiskan 25 persen tidur di REM, dibandingkan dengan 15 persen untuk kera dan monyet), meningkatkan kemampuan mereka untuk mempelajari tugas-tugas multisep seperti sebagai alat manufaktur.
Api mungkin juga telah meningkatkan kemampuan kita untuk memikirkan banyak hal sekaligus dan menghubungkannya satu sama lain. "Memori kerja" ini adalah sifat penting untuk membayangkan dan menjalankan rencana yang rumit. Psikolog Matt Rossano dari Southeastern Louisiana University berspekulasi bahwa kelompok sosial kecil pertama kali mencapai kondisi mental yang berubah ini sekitar 100.000 tahun yang lalu di sekitar api unggun.
Berfokus pada objek tertentu — dalam hal ini, api — adalah cara untuk mencapai kondisi meditasi. Wilayah otak yang aktif memicu meditasi tumpang tindih dengan wilayah yang mengatur memori kerja. Dan, karena meditasi juga memiliki manfaat bagi kesehatan, Rossano mengusulkan bahwa evolusi akan disukai orang-orang yang adalah meditator yang baik, yang memungkinkan mereka untuk meneruskan kemampuan mereka kepada keturunan mereka.
Dengan mengatur perhatian, leluhur kita dapat membuat rencana darurat — di mana respons alternatif terhadap masalah telah direncanakan sebelumnya. Atribut-atribut ini memberi kami keuntungan yang nyata dalam menghadapi persaingan dari manusia purba seperti Neanderthal; mereka juga mendukung kemampuan kita untuk mengatasi berbagai macam tugas yang dibutuhkan oleh kehidupan modern. Alat paling tahan lama yang pernah dibuat oleh api mungkin saja adalah pikiran manusia.
