Para astronom mendapat sedikit hadiah minggu ini — mereka sedang menyaksikan supernova meledak 21 juta tahun yang lalu (yaitu, 21 juta tahun cahaya) di Galaxy Pinwheel. Itu cukup dekat untuk supernova (mereka biasanya sekitar satu miliar tahun cahaya jauhnya), dan Anda bahkan mungkin dapat melihatnya dengan sepasang teropong sederhana. Tapi apa supernova pertama?
Oke, itu pertanyaan jebakan. Kita tidak bisa tahu apa yang menjadi bintang pertama yang meledak. Tapi kita bisa melihat supernova pertama yang direkam, SN 185.
Pada 185 M, seseorang di Cina menatap langit malam dan melihat bintang baru. Itu bersinar dan tidak bergerak, jadi itu bukan komet. "Bintang tamu" ini tinggal di langit selama delapan bulan dan kemudian menghilang selamanya; itu direkam dalam Book of the Later Han, yang menceritakan sejarah Tiongkok dari 25 hingga 220 AD
Bintang tamu itu adalah supernova, bintang yang kehabisan bahan bakar dan kemudian runtuh dengan sendirinya dalam seperseribu detik. Inti bintang itu memanas hingga satu miliar derajat dan sinar gamma yang merusak dihasilkan. Neutrino dihasilkan dalam jumlah besar. Hanya sebagian kecil yang diserap oleh gas bintang, dan mereka memiliki begitu banyak energi sehingga merobek lapisan luar bintang. Ledakan dahsyat ini, yang bisa lebih terang dari seluruh galaksi, juga menghasilkan sinar-X, sinar gamma, dan sinar ultraviolet. Gelombang kejut yang dihasilkan menghasilkan elemen radioaktif seperti kobalt dan titanium. Planet mana pun yang terlalu dekat dengan peristiwa yang merusak seperti itu akan dibakar.
Pada tahun 2006, para ilmuwan yang menggunakan Chandra X-ray Observatory dan XMM-Newton Observatory menetapkan bahwa supernova sisa RCW 86 adalah sisa bit SN 185. Mereka menghitung seberapa cepat cangkang berenergi dari sisa bergerak untuk memperkirakan tanggal asli supernova dan menentukan bahwa bintang itu telah pergi supernova sekitar 2.000 tahun yang lalu. Para ilmuwan mengira RCW 86 mungkin SN 185 karena lokasi sisa cocok dengan catatan sejarah supernova, tetapi perhitungan sebelumnya memberikan sisa usia 10.000 tahun. Tampaknya perhitungan itu didasarkan pada pengukuran bagian dari gelombang kejut yang telah menemui daerah materi padat dan melambat.
