Ribuan tahun yang lalu, sekelompok enam manusia berkelana di sepanjang mata air panas yang menggelegak di Dataran Tinggi Tibet, dataran tinggi tertinggi di Bumi. Manusia berjalan dengan cepat, meninggalkan jejak kaki dan tangan di belakang di tanah liat lunak yang kemudian mengeras menjadi batu seperti semen. Saat ini, cetakan provokatif ini menawarkan petunjuk langka tentang kapan manusia pertama kali menetap apa yang dikenal sebagai "atap dunia."
Jejak — yang terletak lebih dari 14.000 kaki di atas permukaan laut di wilayah tengah dataran tinggi di sebuah situs bernama Chusang — ditemukan hampir 20 tahun yang lalu dan terdiri dari enam pasang, termasuk dua yang lebih kecil yang mungkin berasal dari anak-anak. Sekarang, para peneliti telah menggunakan teknik berpacaran presisi tinggi untuk menentukan usia yang paling dapat diandalkan dari cetakan yang telah lama dipelajari ini, menempatkan mereka antara 7.400 hingga 12.670 tahun.
Para peneliti juga menyarankan bahwa ini bisa mewakili pemukiman permanen paling awal yang diketahui di Dataran Tinggi Tibet, yang menjulang ribuan kaki di Asia tengah. Suatu prestasi yang akan memerlukan evolusi fisiologis yang signifikan untuk menahan kadar oksigen rendah pada ketinggian tinggi, tim melaporkan hari ini di jurnal Science .
“Untuk hidup di dataran tinggi dengan sukses dan secara permanen, Anda benar-benar membutuhkan adaptasi genetik ini yang memberi Anda sarana untuk melakukannya, ” kata rekan penulis studi Mark Aldenderfer, seorang arkeolog di University of California di Merced.
Misalnya, manusia yang hidup di ketinggian seperti itu perlu menggunakan oksigen lebih efisien daripada mereka yang berada di ketinggian lebih rendah, kata Aldenderfer. Orang Tibet modern hanya memiliki adaptasi genetik semacam ini: Penelitian telah menunjukkan bahwa mereka memiliki dua kali lipat aliran darah lengan bawah daripada penduduk ketinggian rendah, sebuah indikator aliran darah keseluruhan yang lebih besar melalui tubuh.
Tim percaya bahwa situs tersebut kemungkinan besar merupakan pemukim permanen, karena terletak terlalu jauh dari base camp terdekat yang memungkinkan perjalanan musiman (terutama jika ada anak-anak di belakangnya). Sementara belum ada yang menggali struktur yang terlihat seperti rumah permanen di daerah tersebut, Aldenderfer menyarankan bahwa manusia bisa tinggal di rumah pit dan hidup dari makanan seperti yak liar, kijang dan berbagai rumput liar.
Apa yang menarik orang ke tempat pemandian air panas ini — yang telah mengering — tetap tidak pasti. Tetapi tidak sulit untuk membayangkan daya tarik kehangatan di dataran tinggi yang dingin, kata Aldenderfer. Cetakan, yang tampaknya dibuat dengan sengaja, mungkin mewakili permainan kuno, renung Aldenderfer. “Saya pikir itu pastilah hal yang sangat baru dari semuanya: zat yang hangat, lentur, dan lengket yang bisa Anda tinggalkan, ” kata Aldenderfer.
Keterangan: Dataran Tinggi Tibet adalah wilayah tertinggi di dunia, mencapai lebih dari 14.000 kaki di atas permukaan laut. (Luke Gliganic) Untuk mendapatkan usia yang tepat untuk cetakan, tim mengumpulkan kombinasi bahan batu seperti semen dari cetakan dan sisa-sisa tanaman dari daerah sekitarnya. Kemudian, mereka melakukan triangulasi usia dengan menggunakan tiga teknik kencan yang ada. Tanggal baru ini menawarkan jendela yang lebih tepat daripada perkiraan sebelumnya — yang berkisar antara 5.200 hingga 20.000 tahun yang lalu — dan juga sejalan dengan data tentang kapan orang Tibet modern berevolusi gen yang membantu mereka berkembang dalam kondisi oksigen rendah, tim melaporkan.
"Fakta bahwa ini ditanggalkan kembali cukup luar biasa karena itu mengesampingkan benar-benar awal terjun ke Dataran Tibet, dan konsisten dengan upaya lain di daerah sekitar dataran tinggi, " kata Loukas Barton, seorang arkeolog di University of Pittsburgh yang mempelajari implikasi budaya adaptasi manusia terhadap Tibet dataran tinggi.
Namun, Barton tidak berpikir ada cukup bukti untuk menyimpulkan bahwa jejak kaki itu mewakili pemukiman permanen, yang bertentangan dengan sekelompok pemburu-pengumpul musiman.
Barton mengatakan bahwa orang biasanya pindah ke dataran tinggi karena konflik antarpribadi atau persaingan untuk mendapatkan makanan di dataran rendah. "Jika itu benar di sekitar Dataran Tinggi Tibet 8.000 tahun yang lalu, itu akan menarik karena kami tidak memiliki bukti untuk itu, " kata Barton, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini.
Martin Jones, seorang arkeolog di University of Cambridge yang telah mempelajari waktu penyelesaian permukiman permanen Tibet yang pertama, setuju bahwa batasan waktu yang disediakan oleh penelitian baru ini bermanfaat, tetapi setuju dengan Barton bahwa tidak ada cukup bukti untuk mengetahui dengan pasti apakah pembuat cetak adalah penduduk tetap.
"Berdebat untuk pekerjaan permanen ketika Anda belum menemukan penyelesaian itu sulit, " kata Jones, yang juga tidak terlibat dalam penelitian ini.
Jones telah menerbitkan penelitian yang menunjukkan bahwa pengembangan agropastorilisme — ekonomi yang didasarkan pada pertanian dan peternakan — memfasilitasi permulaan permukiman sepanjang tahun di lingkungan yang keras ini, dan tidak terjadi hingga sekitar 3.600 tahun yang lalu. Tetapi tim Aldenderfer berpendapat bahwa manusia secara teoritis dapat hidup di dataran tinggi sebelum perkembangan budaya ini sepenuhnya terjadi.
Terlepas dari hal-hal yang tidak diketahui ini, Jones mengatakan pekerjaan ini memberikan pandangan sekilas yang berharga tentang apa artinya menjadi manusia. Sebagai contoh, sebagian besar kera besar tinggal di Afrika tempat mereka berasal, tetapi manusia telah melakukan perjalanan di seluruh dunia ke beberapa tempat yang paling tidak ramah, kata Jones.
"Saya pikir hal intrinsik dari ekologi manusia adalah bahwa kita melakukan perjalanan panjang, " kata Jones, menambahkan bahwa bahasa juga penting untuk mengambil perjalanan panjang, karena memungkinkan kita untuk menyampaikan rencana perjalanan.
Jadi, bahkan jika kita tidak akan pernah tahu pasti apakah jejak kaki itu dibuat oleh petani, atau anak-anak muda melakukan jungkir balik di sekitar sumber air panas, mereka menunjukkan sesuatu yang mendasar tentang sifat manusia, kata Jones. "Ada perjalanan seperti itu pada spesies kita di semua tempat, " kata Jones. "Saya akan mengatakan bahwa kita adalah spesies yang suka bepergian dan bercerita dan kita berakhir di tempat-tempat aneh."
