Tujuh ratus mati di Chicago pada tahun 1995. Lima puluh ribu di seluruh Eropa pada tahun 2003. Sebelas ribu di Rusia pada tahun 2010. Gelombang panas menjadi lebih panas, lebih lama dan lebih sering terjadi dalam beberapa dekade terakhir, dan para ilmuwan memperkirakan bahwa perubahan iklim dan pertumbuhan kota-kota yang menjebak panas — akan meningkatkan jumlah tubuh.
Tetapi bagaimana jika kita bisa melihat panas datang sebelumnya? Jika peramal dapat memprediksi gelombang panas berminggu-minggu atau berbulan-bulan sebelumnya, akankah lebih banyak orang yang selamat? Itulah harapan para ilmuwan berlomba untuk menutup celah antara "siaran" di berita TV dan pandangan panjang Almanak Petani Tua .
Di Pusat Nasional untuk Penelitian Atmosfer, ilmuwan iklim Haiyan Teng dan rekan-rekannya baru-baru ini mensimulasikan cuaca 12.000 tahun, mengidentifikasi urutan sistem tekanan yang menerjang troposfer 15 hingga 20 hari sebelum timbulnya banyak gelombang panas Amerika. "Jika pola sirkulasi khusus ini muncul, " kata Teng, "peluang memiliki gelombang panas berlipat ganda." Tapi kekuatan prediktifnya tidak sempurna: Seringkali ketika pola muncul, tidak ada gelombang panas yang mengikuti.
Satu set daun teh: tanah kering di musim dingin dan musim semi. Peneliti Swiss baru-baru ini menemukan bahwa gelombang panas musim panas yang besar di Eropa antara tahun 1976 dan 2005 didahului oleh sedikitnya empat bulan curah hujan rendah, yang membuat tanah musim panas lebih kering. Tanah basah menyerap panas melalui penguapan; tanpa kelembapan, bumi jadi bakes.
Juga ada dalam daftar pantauan: suhu permukaan laut, keanehan musim hujan Asia dan sepetak misterius hujan yang melingkari Khatulistiwa yang disebut Osilasi Madden-Julian. "Ini adalah waktu yang sangat menyenangkan dan menarik, " kata Gabriel Vecchi, seorang peneliti prediksi iklim top di National Oceanic and Atmospheric Administration.
Layanan Cuaca Nasional berharap memiliki alat dalam waktu setengah dekade untuk memprediksi kemungkinan cuaca ekstrem dua hingga empat minggu ke depan. Tujuannya bukan hanya pandangan ke depan; itu juga kesadaran. Panas ekstrem membunuh lebih banyak orang daripada banjir, angin topan, atau tornado. Tetapi dalam imajinasi publik, itu tetap menjadi bencana alam B-list, diabaikan karena menawarkan beberapa gambar yang dibuat untuk TV.
"Dengan banjir atau angin topan, Anda melihat rumah-rumah diratakan, " kata Adrian Barnett, seorang ahli suhu dan kesehatan masyarakat di Queensland University of Technology di Australia, di mana 2013 adalah tahun terpanas di negara itu dalam catatan. Dalam gelombang panas, "tidak ada pistol merokok."
