Pada April 1984, Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan Amerika Serikat mengumumkan bahwa para peneliti telah menemukan penyebab AIDS — dan meyakinkan masyarakat bahwa vaksin dapat dikeluarkan dalam waktu dua tahun. Tiga puluh satu tahun kemudian, spekulasi tentang kapan vaksin HIV akhirnya akan muncul tetap sekuat sebelumnya. Tetapi penelitian yang dirilis hari ini mungkin menunjuk pada alternatif — "kandidat obat baru" yang paling kuat yang pernah ditemukan.
Sebuah tim yang terdiri dari 34 ilmuwan telah berkolaborasi untuk menciptakan eCD4-Ig, senyawa yang bisa menjadi masa depan perjuangan melawan HIV. Mereka melakukan penelitian baru-baru ini untuk mengembangkan protein buatan yang menonaktifkan setiap jenis utama HIV — dan melindungi terhadap infeksi pada monyet yang terpapar virus.
Untuk memahami cara kerja protein baru, ada baiknya ingat bagaimana HIV menyerang sel. Virus ini memerintahkan limfosit CD4 atau "sel T-helper, " sel darah putih yang membantu mencegah infeksi pada sistem kekebalan tubuh yang sehat. HIV menempel pada dua reseptor pada sel CD4 dan mulai memasukkan RNA-nya sendiri ke dalam sel, mengubah sistem kekebalan menjadi pabrik replikasi HIV.
Tim peneliti mengembangkan protein yang menghentikan proses ini dengan mengikat pada sel CD4 dan mencegah HIV dari mengambil alih - secara efektif menetralkan virus. Untuk memberikan protein, tim mengambil halaman dari buku pedoman HIV sendiri. Mereka menyuntikkan protein menggunakan virus tidak berbahaya yang mengubah sistem kekebalan tubuh menjadi mesin replikasi-reseptor alih-alih yang memproduksi dan menyebarkan HIV.
Penelitian sebelumnya berfokus pada cara membuat antibodi HIV yang kemudian dapat disuntikkan sebagai vaksin. Terobosan ini berbeda, kata pemimpin tim Michael Farzan dalam rilis:
Senyawa kami adalah inhibitor entri terluas dan paling kuat yang dijelaskan sejauh ini. Tidak seperti antibodi, yang gagal menetralkan sebagian besar galur HIV-1, protein kami telah efektif terhadap semua galur yang diuji, meningkatkan kemungkinan dapat menawarkan alternatif vaksin HIV yang efektif.
Meskipun metode ini baru diuji pada monyet sampai saat ini, langkah selanjutnya adalah melihat bagaimana itu mempengaruhi manusia. Betsy McKay dari The Wall Street Journal melaporkan bahwa penulis penelitian berharap untuk memulai uji coba manusia segera - dan bahwa para ilmuwan telah mengatakan kepadanya "harus segera diuji pada manusia."
