Jerapah adalah binatang aneh — ada leher panjang, bulu mata yang tajam, tanduk berujung aneh, kaki panjang, dan kulit unik bermotif batu bulat. Sulit membayangkan tekanan evolusi yang menghasilkan makhluk aneh, meskipun tokoh-tokoh penting termasuk Lamarck dan Darwin memiliki beberapa pemikiran. Sekarang, penemuan fosil langka dari nenek moyang jerapah yang hampir lengkap dapat memberikan wawasan baru tentang bagaimana pencakar langit sabana terbentuk, lapor Karen Weintraub di The New York Times .
Digambarkan dalam sebuah artikel jurnal di PLOS One, ahli paleontologi menemukan sisa-sisa hampir seluruh spesies jerapah yang tidak dikenal di Cerro de los Batallones dekat kota Madrid, Spanyol, bersama dengan kerangka tidak lengkap dari tiga individu lain yang membentuk spesies. Weintraub melaporkan bahwa spesimen itu, bernama Decennatherium rex oleh para peneliti, berusia sekitar sembilan juta tahun dan memiliki empat tonjolan mirip tanduk pendek, atau ossicones, di kepalanya — satu pasangan melengkung ke depan dan sepasang yang lebih panjang menyapu ke belakang. Jerapah modern hanya memiliki dua ossicones.
Siluetnya juga sangat berbeda, dengan makhluk setinggi sembilan kaki menyerupai rusa dengan leher panjang atau okapi, anggota lain dari keluarga jerapah yang masih hidup saat ini.
Para peneliti telah menemukan lebih dari 30 nenek moyang jerapah yang telah punah selama bertahun-tahun, tetapi tidak ada tengkorak mereka yang bertahan cukup baik untuk menjelaskan hubungan antara jerapah, menurut siaran pers. Spesimen baru ini, yang termasuk tengkorak, memungkinkan para peneliti untuk membangun pohon keluarga jerapah dengan mempelajari anatomi dan morfologi makhluk tersebut.
"Ini adalah sesuatu yang paling diimpikan oleh para ahli paleontologi dan sangat jarang ditemukan, " Ari Grossman, seorang ahli anatomi di Universitas Midwestern di Glendale, Arizona, tidak terlibat dalam penelitian ini kepada Weintraub. "Penemuan itu sendiri sangat menakjubkan."
Fosil-fosil itu banyak bicara tentang jerapah kuno. Misalnya, fakta bahwa hewan-hewan ini ditemukan di Spanyol menunjukkan bahwa jerapah menyebar jauh ke Eropa. Tulang juga menunjukkan bahwa ada perbedaan antara jantan dan betina dari spesies.
Yang paling penting, seperti yang dilaporkan Jake Buehler di Gizmodo, fosil telah membantu para peneliti memilah garis keturunan jerapah yang membingungkan. Spesies Decennatherium baru mewakili anggota paling awal dari kelompok jerapah bertanduk empat yang dikenal sebagai sivatheres yang, bersama dengan cabang lain yang dikenal sebagai samotheres, memerintah Afrika dan Asia selama jutaan tahun. Anggota terakhir dari kelompok itu hanya punah selama Zaman Es terakhir. Temuan menunjukkan bahwa cabang jerapah sivatheres-samotheres ini jutaan tahun lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya.
Studi ini juga menunjukkan bahwa jerapah-jerapah kita yang tersisa, jerapah dan okapi, sebenarnya cukup berjauhan dalam istilah evolusi, lapor Weintraub. “Kami melestarikan peninggalan dua kelompok jerapah yang sangat berbeda yang secara morfologis sangat berbeda, ” kata Grossman.
Diyakini bahwa jerapah pertama kali muncul sekitar 25 juta tahun yang lalu, dan menyebar ke seluruh Afrika dan Eurasia. Tetapi warisan evolusi yang panjang itu mungkin tidak bertahan lebih lama. Okapis, yang hidup di hutan Afrika Tengah, saat ini terdaftar sebagai terancam punah dan tunduk pada perburuan dan hilangnya habitat. Dan akhir tahun lalu, jerapah, yang tidak terlalu dikhawatirkan oleh kebanyakan ahli konservasi, terdaftar sebagai rentan. Jumlah mereka telah turun 40 persen selama 30 tahun terakhir karena perburuan dan hilangnya habitat.
Tetapi mungkin, penemuan-penemuan seperti spesies baru bertanduk empat akan mengingatkan kita betapa uniknya — dan layak dilindungi — benar-benar hewan ini.
