Cacing pipih martil — dinamai demikian karena kepala mereka yang aneh dan lebar — adalah makhluk buas yang suka makan cacing tanah dan, kadang-kadang, satu sama lain. Mereka dapat tumbuh hingga lebih dari satu kaki panjangnya dan merupakan tanaman asli dari iklim hangat di Asia. Tetapi seperti yang dilaporkan Ben Guarino untuk Washington Post, cacing pipih yang rakus ini secara sembunyi-sembunyi melintasi Prancis selama dua dekade terakhir, menghindari perhatian para ilmuwan hingga baru-baru ini.
Para peneliti pertama kali menyadari invasi planaria ketika Pierre Gros, seorang naturalis Prancis amatir, mengambil foto cacing pipih palu pada tahun 2013 dan mengirim gambar ke para ahli lokal. Foto itu akhirnya membuat jalan ke Profesor Jean-Lou Justine, seorang ahli zoologi di Museum Nasional Sejarah Alam Prancis, yang menganggap Gros memainkan semacam lelucon aneh.
"Saya melihatnya dan berkata, 'Yah, ini tidak mungkin - kami tidak memiliki hewan seperti ini di Prancis, '" kata Justine kepada Josh Gabbatiss dari Independent.
Kecurigaannya meningkat ketika Gros mengirimnya gambar kedua dari spesies cacing pipih yang sama sekali berbeda, dan kemudian sepertiga dari spesies lain. Tetapi begitu Justine mengkonfirmasi bahwa gambar-gambar itu sebenarnya asli, dia merasa terdorong untuk mencari tahu apakah invasi itu meluas.
Melalui radio, televisi, surat kabar, dan media sosial, Justine dan rekan-rekan penelitinya membiarkan para ilmuwan warga Prancis tahu bahwa mereka sedang mencari gambar cacing pipih martil. Laporan datang berdatangan.
Menurut sebuah penelitian yang diterbitkan di PeerJ (judulnya termasuk frasa: "Cacing raksasa chez moi !"), Para peneliti mampu mencatat total 111 penampakan tidak hanya di Prancis, tetapi juga di wilayah Prancis di luar negeri. Pengamatan paling awal datang dari rekaman VHS yang dibuat pada tahun 1999; sebuah keluarga telah merekam cacing pipih martil dan berpegangan pada video itu selama hampir dua dekade karena makhluk-makhluk itu begitu aneh.
Justine yakin cacing-cacing itu diangkut ke Eropa menggunakan tanaman tropis dari Asia. "Apa yang kita tahu sekarang adalah bahwa ada cacing pipih invasif di hampir semua tempat di Perancis metropolitan, " katanya kepada Gabbatiss.
Ada kejutan lain yang tersedia bagi para peneliti. Salah satu cacing, makhluk biru yang hidup terlihat di Pulau Mayotte di lepas pantai Afrika tenggara, kemungkinan merupakan spesies baru.
“[Kami] kagum bahwa cacing yang panjang dan berwarna cerah ini dapat luput dari perhatian para ilmuwan dan otoritas di negara maju Eropa untuk waktu yang lama; peningkatan kesadaran tentang planaria tanah tentu diperlukan, ”tulis penulis penelitian.
Para ilmuwan tidak hanya terkejut dengan temuan mereka — mereka juga prihatin. Kepala palu invasif telah diketahui menimbulkan kekacauan di rumah baru mereka. Mereka memakan cacing tanah, yang merupakan “unsur penting fauna tanah, ” tulis para penulis penelitian. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa di Skotlandia dan Irlandia, martil dari Selandia Baru telah mengurangi hasil rumput pertanian sekitar enam persen.
Hammerhead membunuh dan memakan mangsanya dengan cara yang mengerikan. Seperti yang dijelaskan Encyclopedia of Life, makhluk-makhluk itu menempel pada cacing tanah menggunakan otot dan "sekresi lengket." Ketika mereka siap untuk menelan, martil mengeluarkan enzim yang mulai mencerna mangsa di luar tubuh mereka. Mereka kemudian menyedot jaringan yang dicairkan.
Ini adalah proses yang mengerikan — dan karena sekresi hammerhead terasa busuk, mereka tidak memiliki banyak pemangsa alami, yang memungkinkan mereka berkembang biak sebagian besar tanpa pengawasan. ”Karena kebiasaan kanibalistik mereka, planaria darat mungkin merupakan musuh terburuk mereka sendiri, ” kata Institut Ilmu Pangan dan Pertanian, University of Florida.
Justine dan rekan-rekannya belum tahu bagaimana masuknya cacing pipih martil berdampak pada tanah Prancis. Tetapi mereka tidak terlalu optimis.
"[Kami] sangat percaya, " penulis penelitian menulis, "cacing pipih invasif, sebagai predator aktif, merupakan bahaya bagi fauna asli di mana pun mereka diperkenalkan."
