Jutaan orang Amerika mengonsumsi suplemen minyak ikan dan percaya bahwa asam lemak omega-3 zat akan memberi mereka keunggulan atas penyakit jantung. Apa yang sebagian besar konsumen tidak tahu, adalah bahwa hubungan antara minyak ikan dan kesehatan jantung tidak pernah secara definitif terbukti. Seperti yang dilaporkan Slate, studi asli yang mengklaim koneksi ini didasarkan pada data yang dipertanyakan, dan sejak itu tidak ada peneliti yang dapat membangun koneksi bukti-keraguan sejak saat itu.
Kisah minyak ikan dimulai kembali pada tahun 1970-an, ketika dua peneliti Denmark yang bekerja di Kutub Utara memperhatikan bahwa Inuit jarang mati karena serangan jantung. "Diet Eskimo, " yang kaya akan ikan, harus melindungi mereka dari penyakit jantung, mereka menyimpulkan. Namun, seperti yang dilaporkan Slate, ada satu masalah mencolok: "kedua orang Denmark itu tidak pernah membuktikan bahwa orang Inuit memiliki tingkat penyakit jantung yang rendah."
Para peneliti, keduanya ahli kimia klinis, mempelajari sampel darah dari 130 Inuit dan mengamati apa yang dimakan oleh subyek mereka. Untuk menghitung tingkat penyakit jantung, Slate melaporkan, mereka mengandalkan sertifikat kematian dan catatan rumah sakit dari Greenland. Meskipun orang Inuit kebanyakan makan daging dari ikan, burung, anjing laut dan ikan paus, para peneliti menemukan bahwa sangat sedikit dari mereka yang meninggal karena serangan jantung atau dirawat di rumah sakit karena masalah jantung. Diet kaya asam lemak omega-3 mereka, para peneliti menyimpulkan, pasti membantu mereka.
Slate menjelaskan mengapa membuat lompatan itu bermasalah:
Tetapi ada masalah dengan mengandalkan catatan medis resmi di bagian dunia yang begitu jauh sehingga — menurut seorang deputi kepala petugas medis di tahun 1970-an — 30 persen orang tinggal di pemukiman tanpa petugas medis sama sekali. Ini berarti banyak sertifikat kematian diisi oleh siapa pun yang ada di dekatnya, tanpa dokter yang pernah melihat mayat itu. Seseorang yang mengalami gejala serangan jantung mungkin tidak cukup dekat ke rumah sakit untuk melakukan perjalanan. Bahkan jika dia melakukannya, rumah sakit mungkin memiliki peralatan yang terbatas untuk diagnosis. Dan 20 persen serangan jantung menyebabkan kematian mendadak.
Para ahli hari ini telah memperingatkan bahwa penelitian awal kemungkinan kuat meremehkan jumlah Inuit yang meninggal karena penyakit jantung. Namun demikian, Slate melanjutkan, penelitian yang telah bertahun-tahun sejak itu sering mengutip makalah asli tanpa mempertanyakan premisnya. Dalam kasus dimana para peneliti telah melakukan uji coba pada minyak ikan dan kemungkinan kaitannya dengan kesehatan jantung, hasilnya tidak meyakinkan atau campuran. Seperti yang ditulis Slate, "Untuk benar-benar mengetahui apakah omega-3 menjaga kesehatan jantung atau tidak, kita memerlukan penelitian yang melangkah lebih jauh: uji coba acak skala besar."
Sekarang, pengadilan seperti itu sedang berlangsung. Sekitar 25.000 orang mengonsumsi suplemen minyak ikan atau plasebo selama lima tahun. Pada tahun 2018, para peneliti akan menganalisis hasilnya dan melihat apakah mereka yang mengambil minyak ikan memiliki kelebihan dalam kelompok kontrol.
Sementara itu, orang Amerika kemungkinan akan terus menjatuhkan $ 15 miliar per tahun untuk suplemen minyak ikan yang dipanen dari ikan kecil seperti ikan haring dan ikan teri — spesies yang menderita penangkapan berlebihan.
