Ini sudah sore di Gulf Coast National Seashore. Di sepanjang sekitar 20 mil dari pantai-pantai yang masih asli di sini di barat laut Florida, airnya jernih; seseorang dapat menyeberang ke ombak yang lembut untuk mengintip bintang laut dan pasir dolar. Pelikan dan camar laut berputar melintasi langit. Lumba-lumba muncul di atas ombak, sirip punggungnya yang tajam membentuk siluet di cakrawala di mana Teluk Meksiko berwarna pirus bertemu dengan langit biru berwarna-warni.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Para peneliti dari University of West Florida perlahan-lahan menemukan sisa-sisa kapal karam Spanyol abad ke-16 di perairan dangkal dan keruh dekat Pensacola.
Video: Arkeologi Bawah Air di Teluk Pensacola
Garis pantai yang masih alami hampir tidak berubah sejak penjelajah Spanyol pertama kali mendarat di sini hampir lima abad yang lalu. Namun hutan belantara laut ini terletak hanya beberapa menit berkendara dari pusat kota Pensacola, kota berpenduduk 56.000 jiwa dan bersejarah di ujung paling barat dari penjagaan Florida di perbatasan dengan Alabama. Pensacola menawarkan masa lalu yang sangat sedikit diketahui: itu adalah situs pemukiman tertua di Eropa.
Tahun ini, kota ini menandai peringatan 450 tahun dengan pesta ulang tahun yang sedang berlangsung. "Tidak masalah ketika pengunjung datang, kami akan mengadakan pesta, " kata Laura Lee dari biro pengunjung lokal. "Favoritku, Fiesta Days, menghormati pendirian Pensacola." Festival, 4-11 Juni, akan menampilkan parade dan pemeragaan sejarah. Sorotan lain adalah kedatangan Raja Juan Carlos I dan Ratu Sofia dari Spanyol bulan Februari lalu. Diapit oleh Gubernur Charlie Crist dan sebelum kerumunan 3.000, raja Spanyol memuji warisan kota "yang berisi begitu banyak sejarah bersama Spanyol dan Amerika Serikat."
Ini semua cara Pensacola untuk menarik perhatian pada bab yang sebagian besar terlupakan dalam sejarah Amerika. Pada bulan Agustus 1559, penjelajah Spanyol Tristán de Luna berlayar ke tempat yang nantinya dikenal sebagai Teluk Pensacola. (Sebuah suku lokal bernama wilayah Panzacola, mungkin berarti "orang berambut panjang, " seperti yang diketahui penduduk asli.) Raja muda Spanyol dari Meksiko, Luis de Velasco, menuduh Luna membangun pemukiman di teluk itu, diperintahkan kembali oleh Navigator Spanyol tahun sebelumnya. Hampir seabad kemudian, sarjana Meksiko Carlos de Sigüenza y Góngora akan menggambarkan pelabuhan alami Pensacola sebagai "permata terbaik yang dimiliki oleh Yang Mulia ... tidak hanya di sini di Amerika tetapi di seluruh kerajaannya."
Luna memimpin armada 11 kapal dan sekitar 1.500 pemukim, termasuk budak Afrika dan India Meksiko, banyak dari mereka pengrajin. "Di sini, di Pensacola, tiga budaya berbeda tiba di Amerika Utara pada waktu yang sama, " kata James M. James, mantan direktur eksekutif Masyarakat Warisan Afrika-Amerika, sebuah organisasi nirlaba lokal. "Itu sangat tidak biasa dalam sejarah AS, tetapi juga bagaimana keadaannya - dan masih - di Pensacola. Kami selalu memiliki budaya yang berbeda yang hidup bersama di tempat yang indah ini."
Kontingen Luna tiba di Pensacola enam tahun sebelum Laksamana Pedro Menéndez de Avilés mencapai Pantai Atlantik Florida, tempat ia akan menemukan St. Augustine, yang masih dianggap sebagai kota tertua di Amerika Serikat, mungkin karena koloni Menéndez bertahan. (Columbus tidak pernah mencapai apa yang akan menjadi Amerika Serikat.) Koloni Luna tidak akan berjalan dengan baik: pada 19 September 1559, hanya beberapa minggu setelah dia menjatuhkan jangkar, angin topan kuat bertiup dari seberang teluk, menenggelamkan semua kecuali tiga kapal Luna . Dengan mencegah Spanyol mendirikan pijakan di Florida barat, kata sejarawan dan penulis lokal John Appleyard, "badai itu mengubah sejarah."
Luna mengirimkan kapal yang tersisa ke Veracruz, Meksiko, dengan harapan meminta penyelamat. Selama lebih dari setahun, para pemukim menggantung, jumlah dan toko mereka berkurang. Akhirnya, beberapa kapal tiba untuk mengangkut para korban ke tempat yang aman di Havana. Pada musim semi 1561, hanya pos militer yang tersisa; pada bulan Agustus, segelintir serdadunya meninggalkan situs itu dan kembali ke Meksiko.
Tidak sampai 1698 Spanyol mendirikan garnisun lain di Pensacola, di mana tentara mulai meletakkan kota kolonial. Pada Mei 1719, orang Spanyol di Pensacola menyerah kepada Prancis, yang berperang dengan Spanyol. Selama abad berikutnya, suksesi kekuatan yang bersaing — Prancis, Spanyol, Inggris, lalu Spanyol sekali lagi — akan menanam bendera mereka di pasir Pensacola sampai, pada 1821, Spanyol menyerahkan Florida ke Amerika Serikat.
Saat ini, sebuah distrik taman dan plaza bersejarah sekitar 40 blok persegi, diteduhi oleh pohon ek tua, mencerminkan keragaman kota. Di jalan-jalan yang mengingatkan French Quarter di New Orleans, rumah-rumah awal dan pertengahan abad ke-19, dibangun dari batu bata atau plesteran dan penuh dengan beranda besi yang rumit dan halaman interior, mencerminkan pengaruh Spanyol dan Gallik. Setelah menggantikan Spanyol pada tahun 1763, Inggris membangun pondok-pondok kayu tradisional, papan dan batu bata dan meletakkan kisi-kisi jalan yang terlihat hari ini. Jantung dari pusat kota kolonial tua adalah Palafox Street, berjalan melalui pusatnya dan sekarang menawarkan campuran toko-toko, restoran, dan galeri yang trendi. Dermaga asli kota ini berada di salah satu ujung Palafox, menurut Tim Roberts, pelestari sejarah untuk kuartal bersejarah. .
Sejarah Pensacola yang kaya telah melahirkan gairah untuk masa lalu. Selama lebih dari 20 tahun, para arkeolog dari Pensacola's University of West Florida telah melakukan penggalian di beberapa situs kota. Sejak 2006, Jaringan Arkeologi Publik Florida (FPAN), sebuah organisasi pendidikan dan penjangkauan, juga berpartisipasi dalam penggalian. Bukan hanya ilmuwan yang bekerja: sukarelawan — penduduk setempat dan bahkan turis — dapat mendaftar untuk membantu selama satu hari atau satu dekade. Dua kali seminggu, staf FPAN menawarkan pelatihan dalam pemrosesan artefak. "Bahkan jika Anda hanya memiliki beberapa jam untuk menjadi sukarelawan, kami dapat menempatkan Anda untuk bekerja: menyaring kotoran, mencuci artefak, menyortirnya. Kami ingin orang-orang menggunakan masa lalu mereka, " kata arkeolog Della Scott-Ireton, direktur Northwest Regional Center FPAN . Kata arkeolog Universitas Florida Barat, Margo Stringfield, "Dengan semua sejarah yang belum kami ungkap, masih ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan."
Di Pemakaman St. Michael, sebuah oasis delapan hektar ketenangan yang dihiasi oleh pohon-pohon magnolia dan bersilangan oleh jalan kerikil, para arkeolog menggunakan radar penembus tanah untuk memetakan situs-situs makam terdalam, tertua, yang sebagian besar tidak ditandai. Orang Spanyol mulai melakukan pemakaman pada pertengahan tahun 1700-an di tempat itu, di mana, bukti menunjukkan, penjajah dan budak berbaring berdampingan. (Karena kuburan masih digunakan, hanya penggalian terbatas yang diizinkan. Namun, para arkeolog menganalisis artefak ketika mereka muncul — misalnya, selama badai, pohon-pohon telah dicabut, memperlihatkan bola meriam dan grapeshot.) Itulah "salah satu hal hebat tentang tinggal di kota setua ini, "kata Stringfield. "Kau diingatkan bahwa sejarah masih bersama kita."
Pada tahun 1914, Angkatan Laut AS membangun instalasi baru, Stasiun Penerbangan Angkatan Laut Pensacola, dengan alasan galangan kapal angkatan laut AS di Teluk Pensacola. (Presiden John Quincy Adams, mengakui potensi strategis teluk itu, telah memerintahkan pendirian galangan kapal pada tahun 1825). Pada waktu tertentu, sekitar 12.000 personel militer aktif ditugaskan ke Stasiun Udara Angkatan Laut saat ini, 9.000 di antaranya dalam pelatihan penerbangan. Stasiun Udara juga merupakan rumah bagi National Naval Aviation Museum, yang didedikasikan untuk penerbangan Angkatan Laut, Korps Marinir dan Penjaga Pantai.
Kompleks 300.000 kaki persegi, tempat seseorang dapat berjalan melalui kamp penerbangan Perang Dunia I yang diciptakan kembali atau duduk di kokpit helikopter Sea Cobra era Vietnam, menampung lebih dari 100 pesawat vintage. "Salah satu hal favorit saya di sini, " kata koordinator sukarelawan museum Phil Duryea, "adalah pesawat karet buatan Goodyear pada 1950-an. Semuanya dikemas dalam peti tunggal, lengkap dengan mesin dan kompresor inflasi. Jika Anda seorang pilot jatuh di belakang garis musuh, kami akan menjatuhkan pesawat ini kepada Anda dalam sebuah peti di jembatan, dan Anda akan menyebar dan mengembangnya — dan terbang ke tempat yang aman. Ini sangat menakjubkan. "
Belum lama ini, Duryea memimpin beberapa Raiders milik Jimmy Doolittle, awak bomber B-25 yang lepas landas dari kapal induk USS Hornet pada April 1942 untuk menyerang instalasi minyak dan angkatan laut di Jepang. "Ketika saya memberi tahu mereka tentang museum, " kata Duryea, "mereka memberi tahu saya bagaimana rasanya menerbangkan serangan pertama di Jepang."
Meski begitu, Pensacola tidak semua kunjungan bersejarah atau pantai yang tenang. Beberapa mil di barat pusat kota, di hamparan pasir penghalang pulau, Perdido Key, terletak tengara lokal lainnya. Restoran Flora-Bama (untuk lokasinya di garis negara bagian Florida-Alabama) bertengger di antara jalan raya satu-satunya di pulau itu dan sebuah pantai di mana pasirnya seputih gula. Di tengah gubuk gubuk yang dihubungkan oleh trotoar beratap, di mana masa-masa indah telah bergulir sejak tahun 1960-an, band-band di berbagai panggung merupakan undian malam hari dan menunya menampilkan tiram segar dan udang rebus pedas. “Anda tahu majalah Bon Appétit? ” Tanya Pat McClellan, salah satu pemilik Flora-Bama. "Yah, mereka mendaftarkan kami sebagai salah satu restoran bebas terbaik di negara ini. Saya pikir mereka pasti memiliki beberapa gelas bir dan basah kuyup di atmosfer, dan itulah yang membuat mereka bergoyang. Kami berkonsentrasi pada makanan laut segar. tersedia di mana saja, jadi. Jika itu adalah makanan laut segar yang mereka kejar, kita dapat itu. "
Pada suatu sore baru-baru ini, di tengah-tengah kekacauan santai Flora-Bama, beberapa penyelam langit tiba-tiba jatuh dari langit untuk mendarat di pantai. Melipat parasutnya menjadi baju lompat, mereka berjalan melintasi pasir untuk memesan di bar, masih mengenakan baju olahraga. Tidak ada yang melihat dua kali.
"Anda tahu, Anda bisa mendapatkan pengalaman air atau pantai yang Anda inginkan di sekitar sini, " kata pemandu memancing lokal Baz Yelverton. "Anda bisa memancing ombak atau titik-titik di mana Teluk Pensacola mengalir ke Teluk Meksiko. Lebih jauh ke utara dan timur, sungai-sungai air tawar dan sungai mengalir ke teluk. Air itu bersih, kaya nutrisi, dan penuh kehidupan."
Kami berada di atas perahu motor Yelverton sepanjang 21 kaki di dekat mulut Teluk Pensacola, untuk mencari ikan redfish dan false-albacore. Di bawah langit biru tanpa awan saat senja, dengan hampir tidak ada yang terlihat di bentangan pantai terdekat, air memancarkan aquamarine tembus cahaya. Pantainya begitu murni sehingga empat dari tujuh spesies penyu laut di dunia ada di sini.
Yelverton, seorang pemuda lokal yang memiliki karir yang sukses sebagai eksekutif persediaan laboratorium di California dan Seattle, kembali ke Pensacola 20 tahun yang lalu. "Aku pulang, " katanya, "dan itu adalah keputusan terbaik yang pernah aku buat. Setiap hari, aku keluar ke padang belantara yang luas ini. Selalu ada sesuatu yang baru terjadi di sini."
Seolah-olah diberi petunjuk, sepasang jet tempur mengaum ke angkasa dari Stasiun Udara Angkatan Laut. Pesawat ramping berkilauan di matahari terbenam saat kerlip senja berkilau dari Teluk menyebar di depan kita.
"Lihat apa yang kumaksud, " tambah Yelverton. "Pada hari Selasa dan Kamis, sepanjang musim panas, Blue Angels [skuadron demonstrasi udara Angkatan Laut] ada di sini, mempraktikkan gerakan presisi mereka tepat di atas kepala kita saat kita memancing." Dia berhenti, menatap cakrawala. "Berada di sini saat itu sedang terjadi, " katanya, "yah, itu keren sekali."
Penulis Donovan Webster berbasis di Charlottesville, Virginia. Fotografer Lee Celano tinggal di New Orleans.
Kartu pos tahun 1930-an untuk Pensacola, Florida. (Museum Lake County / Corbis) 
Pensacola, pelabuhannya yang pertama kali dikagumi oleh Spanyol 450 tahun lalu. Pada 1686, navigator Spanyol Juan Jordán menggambarkan teluk Pensacola sebagai "yang terbaik yang pernah saya lihat." (Fotografi Guillen / Perjalanan / AS / Florida / Alamy) 
Pensacola yang bersejarah mencerminkan gelombang pemukim berturut-turut, termasuk Spanyol dan Prancis. (Lee Celano) 
Pada 19 Februari, Raja Juan Carlos I dan Ratu Sofia dari Spanyol merayakan ulang tahun kota yang ke-450. Sang raja memuji warisan unik sebuah kota "yang berisi begitu banyak sejarah bersama Spanyol dan Amerika Serikat." (Mari Darr-Welch / AP foto) 
Baik di langit atau di pantai, ruang terbuka Pensacola yang luas mengundang. (Angkatan Laut AS) 
Di seberang kota, para arkeolog melakukan penggalian yang sedang berlangsung (berwarna kuning, Elizabeth Benchley dari University of West Florida yang menggali fondasi 1800-an). (Lee Celano) 
Penyanyi Elaine Petty tampil di Perdido Key's Flora-Bama. (Lee Celano) 
"Setiap hari, " kata pemandu memancing Baz Yelverton, "Aku bisa keluar ke hutan belantara yang sangat luas ini." (Lee Celano)
