Natal adalah waktu tersibuk tahun bagi Santa dan Layanan Pos Amerika Serikat. Tetapi sementara Santa memiliki sihir di sisinya, USPS harus mengandalkan teknologi untuk melakukan pengirimannya. Layanan ini mengharapkan untuk mendistribusikan sekitar 15, 5 miliar keping surat selama musim liburan 2015, yang lebih dari 2 kali lipat jumlah orang di Bumi.
Dengan begitu banyak surat zip di seluruh negeri, kemungkinan beberapa di antaranya tidak akan pernah mencapai tujuan akhirnya (semoga saja termasuk sweater Natal jelek Bibi Gale). Itu karena layanan menggunakan komputer untuk merutekan surat, dan sekitar dua persen dari waktu (sekitar 40 juta lembar surat Natal), alamat pada paket tidak terbaca. Tulisan tangan yang buruk, kerusakan air, font kuno dan jendela plastik pada surat-surat semua menyebabkan masalah bagi komputer.
Di situlah Karen Heath dan stafnya di Pusat Pengkodean Jarak Jauh di Salt Lake City masuk.
"Ini tulisan tangan, seperti milik nenekmu, begitu unik sehingga komputer kesulitan mengartikannya, " kata Heath, manajer di pusat tersebut.
US Postal Service memiliki cabang besar seluas 78.000 kaki persegi, yang terletak di ibukota Utah, yang men-decipers alamat yang tidak terbaca. Pada hari normal, sekitar 5 juta surat disalurkan melalui cabang ini, tetapi ketika merayap mendekati Desember jumlahnya bisa mencapai 11 juta, kata Heath.
Dengan hanya di bawah 1.700 karyawan, karyawan Center menangani semua alamat tidak tertulis Amerika Serikat dalam 33 shift berbeda yang beroperasi 24/7. Dan, menurut Heath, mereka memiliki tingkat keberhasilan yang tinggi.
"Kami mendapatkan [alamat tak terbaca] dari fasilitas dari Hawaii ke Puerto Riko dan sepanjang jalan, " kata Heath. "Mencoba mengidentifikasi apa yang ditulis pengirim itu seperti teka-teki dan [karyawan] kami mengumpulkan potongan-potongan itu."
Ketika surat memasuki fasilitas pemrosesan layanan pos biasa, mesin-mesin besar dan kuat membaca alamat di amplop dan membandingkannya dengan database induk. Begitu ada kecocokan yang dibuat, komputer mencetak barcode ke bagian surat.
Jika komputer tidak dapat membaca alamat karena kerusakan air atau skrip hiasan nenek Anda, itu mengirim gambar alamat ke komputer di Pusat Pengkodean Jarak Jauh.
Untuk karyawan pusat, itu berarti melihat ribuan alamat setiap hari. Bahkan "operator konversi data" yang paling lambat (dan biasanya yang terbaru) dapat mengidentifikasi sekitar 750 alamat per jam, sedangkan karyawan yang lebih berpengalaman umumnya rata-rata sekitar 1.600 per jam. "Kita harus berjalan di garis fokus dengan akurasi dan bukan kecepatan, " kata Heath.
Itu tidak berarti mereka tidak memiliki karyawan yang cepat kilat; karyawan pusat tercepat dapat menguraikan 1.869 gambar per jam. Karyawan baru harus melalui tes pelatihan 55 jam yang disamakan Heath dengan ujian "Star Trek".
"Pelatihan yang didapat karyawan baru, sangat intens, " tambahnya. "Itu membuat mereka gagal berulang kali. Rasanya tidak bisa dilewati."
Operator ini tidak menebak. Pelatihan memberi mereka keahlian untuk mengetik alamat secara akurat yang kemudian diperiksa berdasarkan database USPS. Sebagian besar waktu, ada kecocokan. Ketika mereka tidak berhasil - kerusakan air terlalu parah, teks terlalu tidak terbaca atau informasi terlalu tidak lengkap - surat masuk ke kantor "surat mati" departemen, secara resmi disebut Pusat Pemulihan Mail. Ini adalah pilihan terakhir layanan pos, di mana karyawan melakukan upaya terakhir untuk menemukan alamat dengan membuka surat dan memeriksa isinya untuk mendapatkan petunjuk.
Setelah itu, paket yang tidak dapat dikirim atau dikembalikan dijual di lelang online, di mana Anda dapat menemukan GoPros, laptop, jam tangan, dan peralatan robot. "Beberapa lot datang dengan kejutan yang tidak terduga, seperti ganja senilai $ 5.000 yang disembunyikan dalam lukisan atau benda-benda keras manusia yang dicampur dengan koleksi peralatan makan, " menurut podcast 99 Persen Invisible.
Setiap uang akan dikirim ke Departemen Keuangan AS dan surat-surat dapat didaur ulang menjadi kertas, kata Lynn Heidelbaugh, seorang kurator di Museum Pos.
Heath telah bekerja di pusat itu sejak 1994, ketika layanan pos membuka fasilitas pemrosesan surat tak terbaca pertamanya di Utah. Sebelum munculnya program komputer, surat dikirim ke "kantor surat mati" di mana karyawan menyelidiki setiap bagian surat dalam proses yang lambat dan melelahkan. USPS memperluas operasinya, memuncak di 55 fasilitas seperti yang ada di Utah.
Tetapi pada tahun 1998, teknologi komputer yang diproduksi oleh orang-orang seperti Siemens dan Lockheed Martin telah melampaui kemampuan manusia untuk kecepatan, dan, hari ini, semua kecuali fasilitas Utah telah ditutup. Para insinyur untuk perusahaan-perusahaan ini terus memperbarui teknologi ini selama beberapa dekade terakhir, memenuhi kontrak pemerintah senilai ratusan juta dolar dalam beberapa kasus.
"Jumlah barang yang [tidak terbaca] telah berkurang selama bertahun-tahun karena mesin menjadi lebih baik dalam membaca dan mencocokkan [alamat], " kata Nancy Pope, seorang kurator di Museum Pos Nasional Smithsonian. Akhirnya, bahkan Pusat Pengkodean Jarak Jauh bisa ditutup.
Jika Anda khawatir mengirim surat ke orang yang Anda cintai, layanan pos merekomendasikan untuk mengatasi semua posting dengan font sans-serif, ukuran poin 10-12. Tetapi jika Anda siap menulis semua surat dengan tangan, jangan khawatir, tim Heath telah mendukung Anda.
"Menyenangkan mengetahui bahwa Anda memberikan paket seseorang kepada mereka, " kata Heath. "Ada selembar surat yang tidak akan sampai ke tempat yang harus dituju kecuali [kita] menginvestasikan sesuatu dari [diri kita sendiri] untuk memastikan itu terjadi."
