Taman Nasional Dilijan membentang melintasi pegunungan di wilayah timur laut Armenia, Tavush, 92 mil persegi hutan pohon beech dan oak dan lereng yang tertutup pinus yang menggali ngarai yang dalam dengan aliran sungai dan sungai yang berkelana. Beruang coklat dan rusa sering menjadi pengunjung taman, terpikat oleh aroma blackcurrant dan gooseberry, sementara flora yang lebih langka seperti wort Armenia Saint John dan scorzonera yang dapat dimakan tumbuh di antara batu dan sepanjang tebing. Taman ini menampung beberapa monumen budaya terbaik Armenia juga: biara-biara berusia berabad-abad seperti Matosavank dan Goshavank, bersama dengan desa-desa dan kota-kota seperti Dilijan, "Little Switzerland of Armenia, " yang dikenal karena air mata air alami yang dilaporkan menyembuhkan.
Dengan bantuan musim panas ini dari jaringan sukarelawan global, Taman Nasional Dilijan juga menjadi rumah bagi bagian terbaru dari Transcaucasian Trail (TCT) —dua jalur pendakian jarak jauh yang terhubung — rute utara melalui Georgia dan Azerbaijan, dan rute selatan. melalui Georgia dan Armenia — yang, ketika selesai, akan membentang lebih dari 1.864 mil dan menghubungkan sekitar dua lusin taman nasional yang ada dan yang diusulkan di seluruh wilayah Kaukasus, di mana puncak Pegunungan Kaukasus Besar dan Kecil membentang antara Laut Hitam dan Laut Kaspia. Bersama dengan proyek yang sedang berjalan seperti HIKEArmenia, TCT adalah bagian dari upaya untuk mengubah Armenia modern menjadi tujuan trekking di seluruh dunia: satu dengan infrastruktur untuk menghubungkan masyarakat pedesaan negara itu dan memacu ekonomi dan pembangunan mereka melalui pariwisata.
Sekarang didanai oleh Hovnanian Foundation, HIKEArmenia terus menjadi kelompok pengembangan pendakian utama negara itu, mendukung komunitas petualangan luar ruangan Armenia dengan infrastruktur hiking, pembangunan pedesaan, pusat informasi dan situs web. Dengan bantuan tambahan dari Asosiasi Armenia Hiker Armenia, langkah pertama HIKEArmenia adalah membuat aplikasi gratis yang menyoroti jalur individu saat mereka ditandai dan dibangun serta untuk memberikan rincian seperti koordinat GPS, info tentang kesulitan jejak, panjang, ketinggian, dan situs-situs terkemuka bunga sepanjang jalan.
(Vahagn Vardumyan) “Tidak mungkin untuk mempromosikan Armenia menjadi pejalan kaki tanpa terlebih dahulu menetapkan jalur hiking kelas dunia untuk dijelajahi, ” kata Ardag Kosian, Manajer Proyek HIKEArmenia. Musim panas lalu, proyek ini bergabung dengan TCT Armenia — LSM yang bertanggung jawab membangun bagian Taman Nasional Dilijan dari rute TCT selatan — dan “Penjabat Kepala” Tom Allen, seorang nomad kreatif, anggota Royal Geographical Society (RGS) dan Penasihat Yayasan Ted Simon. Berasal dari Inggris, Allen menikahi seorang Armenia dan pindah ke Yerevan — dan ke negara di mana ia merasa petualangan tidak ada. Begitulah, sampai dia menghabiskan musim panas mendaki gunung-gunung dan melintasi bentang alam liar, memunculkan ide untuk membangun jalur pendakian jarak jauh pertama kalinya di Armenia. Bersama-sama, keduanya berangkat untuk menandai secara fisik salah satu dari lima jalur hiking pertama HIKEArmenia: perjalanan sejauh 5, 6 mil dari biara Kobayr Armenia utara ke desa bersejarah Odzun, yang dikenal karena koneksi uniknya dengan Thomas sang Rasul, yang dikatakan telah mengubur pakaian lampin Yesus di bawah gereja St. Astvatsatsin abad ke-5 desa. Jalan setapak berkelok-kelok melewati ngarai sungai yang indah dengan beberapa tanjakan sedang hingga curam. Jika Anda beruntung, Anda bahkan dapat menemukan bezoar ibex, sejenis kambing liar , di sepanjang jalan.
Allen mengatakan bahwa sejak menarik para pejalan kaki menyerukan penerapan "standar dan praktik yang diakui secara internasional, " kelompok itu mulai secara fisik menandai jejak dengan api bercat merah dan putih yang mudah dilihat — jenis yang sama digunakan di Georgia dan beberapa negara Eropa lainnya. "Tujuan pribadi saya adalah membuat lanskap Armenia lebih mudah diakses oleh penjelajah dan pecinta alam, " kata Allen, "sambil mengembangkan budaya rasa hormat dan pelestarian terhadap lingkungan." Untuk membantunya mencapai ini, Caucasus Nature Funds (CNF) dan Hovnanian Foundation memberi Allen dana untuk membangun TCT di Dilijan, dan HIKEArmenia terus memperbarui peta mereka dengan bagian-bagian jalan yang baru dibuka. “[Kemitraan kami] muncul sebagai akibat dari kepentingan yang tumpang tindih, ” kata Allen, menunjukkan bahwa untuk sebagian besar 2016, “TCT dan ONEArmenia adalah satu-satunya lembaga yang bekerja untuk mengembangkan infrastruktur hiking publik Armenia (sebagai lawan dari produk tur) untuk meningkat daya saingnya sebagai tujuan hiking. ”Ini adalah peluang yang saling menguntungkan: Allen memiliki dana untuk menciptakan apa yang pada akhirnya akan menjadi Transcaucasian Trail, yang membantu dengan salah satu fokus utama HIKEArmenia: menjadi basis virtual untuk semua hiking - dan yang terkait dengan ekowisata di seluruh negeri .
Dengan dukungan CNF, yang membantu mengamankan izin untuk membangun jalan setapak di kawasan lindung Taman Nasional Dilijan, TCT Armenia membuka jalan di jalur ini pada Juni 2017. Bagian dari TCT ini — yang akan merenovasi total jejak sepanjang 62 mil — akan diselesaikan musim gugur ini. Saat ini masih dalam proses, TCT Armenia menawarkan perjalanan hiking selama lima hari yang berbasis donasi yang melintasi bagian-bagian jalan setapak yang telah diselesaikan, serta jalan tanah dan jalan setapak yang sudah ada yang akan dilalui oleh jalur tersebut ketika selesai. Rute berbentuk tapal kuda berjalan melalui jantung taman nasional, dari Hovq, melalui kota Dilijan dan berakhir di Kachardzan. Tetapi blog TCT, yang menyediakan peta yang diperbarui dan peringkat kesulitan untuk setiap bagian baru dari jejak, juga mendorong pejalan kaki untuk mencoba rute secara terbalik, atau memeriksa bagian jejak yang lebih pendek dan lengkap. Pada tanggal 18 September, Allen mengumumkan pembukaan dua jalur baru yang terdiri dari 12 mil dari TCT dan menghubungkan kota Dilijan, Danau Parz dan biara Goshavank — tiga atraksi utama taman ini dengan cara medan yang indah dan murni. Jalur ini terbuka untuk semua orang, tetapi TCT Armenia merekomendasikan agar pengunjung yang tidak berpengalaman dengan hiking alpine tinggi menyewa panduan untuk beberapa jalur yang lebih tinggi.
Penyelesaian seluruh TCT di Rentang Kaukasus selatan dan utara akan menjadi upaya multinasional yang menantang. “Untuk mewujudkan visi keseluruhan, Asosiasi TCT akan perlu mengoordinasikan upaya organisasi dan mitra TCT lokal di ketiga negara, serta menegosiasikan komplikasi logistik dari bekerja di suatu wilayah dengan perbatasan tertutup dan konflik wilayah yang sedang berlangsung — tidak tugas kecil! ”kata Allen dalam email. Namun sementara itu, Armenia menjadi tujuan utama pendakian. “TCT telah menetapkan standar dimana jalan setapak di Armenia akan dibangun mulai sekarang, ” kata Kosian, merujuk pada hal-hal seperti membangun kembali rute desa-ke-desa yang ada yang telah rusak, membersihkan pohon-pohon dan puing-puing yang jatuh, dan meningkatkan penanda jejak. Baik HIKEArmenia dan TCT Armenia juga telah bermitra dengan organisasi-organisasi seperti ARK Armenia, sebuah LSM nirlaba yang mengembangkan eco-camps di provinsi Syunik Armenia selatan. ARK membangun ecocamp pertama mereka di puncak bukit berumput sekitar 15 menit berjalan kaki dari Kaplan, ibukota berukir gunung Syunik, lengkap dengan dapur dan area tenda, kabin mini dengan ranjang susun dengan total enam tempat tidur, dan bahkan kamar mandi serta pancuran yang layak. Kamp kedua mereka, The Dacha — yang akan menampilkan 20 tempat tidur dan kolam renang outdoor — masih dalam pembangunan di desa pedesaan Arajadzor, sekitar enam mil dari ibu kota.
Salah satu manfaat utama dari mengembangkan infrastruktur hiking kelas dunia adalah bahwa hal itu dapat menjadi keuntungan bagi masyarakat lokal. Enam jalur yang ditandai HIKEArmenia melintasi jalur desa kecil dan kebun buah penuh dengan kios-kios produk, dan aplikasi merekomendasikan penginapan seperti ARK's Kapan Eco-camp dan Harsnadzor Eco Resort — asrama mewah dengan kabin kayu berbentuk tong dan sauna di dekat hotel jejak Setan Jembatan Iblis dan biara Tatev. Ini juga menampilkan bagian tentang panduan lokal, memberikan alamat email dan nomor telepon mereka sehingga pengguna dapat menghubungi mereka secara langsung untuk saran, kenaikan yang dipandu, atau keduanya. Daftar selusin atau lebih saat ini termasuk Gevorg Gasparyan, seorang spesialis hiking dan pendakian gunung yang menjalankan perusahaan wisata petualangan Arevi yang berbasis di Armenia (dan yang pertama kali merekam perjalanan Kobayr ke Odzun untuk HIKEArmenia), dan Artyom Babayan — seorang penulis dan editor untuk Jelajahi situs web Armenia, SelfTravelGuide, dengan banyak pengalaman luar ruang. Babayan membantu HIKEArmenia mencari jejak jejak 3, 4 mil antara biara Saghmosavank dan biara Hovhannavank di provinsi Aragatsotn barat negara itu.
"Di mana jejak dimulai, di biara Saghmosavank abad ke-13, Anda dapat melihat tiga gunung, " kata Babayan. "Mt. Ara, Mt. Aragats dan Mt. Ararat, ”yang terakhir simbol nasional untuk orang-orang Armenia. “Jejak kemudian membentang di sepanjang tepi ngarai sungai Kasagh, dengan bidang terbuka lebar di kanan Anda dan ngarai di sebelah kiri Anda, sebelum mencapai desa Ohanavan, di mana biara Hovhannavank abad ke-13 berada. Anda akan melewati beberapa taman aprikot, yang terkenal dengan Armenia, dan ada kemungkinan Anda akan melihat rubah dan kelinci liar. ”Di sepanjang jalan, Babayan memberikan latar belakang kepada para pejalan kaki di biara-biara, detail arsitektur, dan bahkan sedikit cerita rakyat. "Ada legenda bahwa suatu hari santo pelindung Armenia Gregory the Illuminator sedang berdoa di puncak Mt. Aragats, ketika sebuah lentera yang terus menyala turun dari langit dan menerangi dirinya. Banyak yang percaya bahwa Lentera Lusavorich (Illuminator) masih tergantung di sana di gunung, tetapi hanya mereka yang memiliki hati yang murni yang dapat melihatnya. ”
