Pada 9 Februari 2001, sebuah kapal selam Amerika, USS Greenville, muncul di bawah Ehime Maru, sebuah kapal Jepang yang penuh dengan siswa sekolah menengah yang sedang berlatih menjadi nelayan. Kapal itu tenggelam, dan sembilan siswa serta guru tewas.
Seandainya kapal selam Jepang muncul di bawah kapal Korea Utara dan menenggelamkannya, kedua negara mungkin akan berperang.
Tetapi dalam kasus ini, pejabat AS dan Jepang dapat beralih ke alat diplomatik yang akrab: baseball. Untuk menghormati para korban, mereka membentuk turnamen bisbol pemuda yang berlangsung setiap tahun, dengan lokasi bergantian antara Shikoku dan Hawaii.
Peran baseball dalam diplomasi Jepang-AS memiliki sejarah panjang dan kaya. Setelah pendidik Amerika Horace Wilson dan insinyur kereta api Hiroshi Hiraoka memperkenalkan olahraga ini kepada orang-orang Jepang pada tahun 1870-an, itu berkembang. Seiring waktu, olahraga telah menjadi pemersatu, menyatukan orang-orang dari dua negara dengan sejarah dan budaya yang sangat berbeda.
Tur Goodwill pertama kali dimulai pada awal 1900-an, ketika tim bisbol perguruan tinggi Jepang dan Amerika saling bersaing. Tim profesional segera menyusul. Sementara Perang Dunia II mengganggu pertukaran budaya, baseball telah berfungsi sebagai mekanisme penyembuhan sejak akhir perang, membantu dua musuh geopolitik menjadi sekutu yang setia.
Sebagai seorang sarjana Fulbright di Jepang, saya mempelajari peran yang dimainkan baseball dalam hubungan diplomatik antara Jepang dan AS. Saya telah mengidentifikasi enam momen kunci dalam sejarah unik ini.
Si Babe memenangkan hati dan pikiran
Pada tahun 1934, meskipun awan perang membayangi, Babe Ruth dan rekan setimnya dari Amerika memulai tur 18 pertandingan di Jepang.
Mengepak 13 home run, mengibarkan bendera Amerika dan Jepang, melucu bersama anak-anak dan bahkan mengenakan kimono, si Babe memenangkan hati dan pikiran rakyat Jepang.
Hari ini, patung Ruth berdiri di Kebun Binatang Sendai. Di tempat itu - dianggap sakral oleh beberapa orang - di mana home run pertama Yankees slugger pertama di Jepang mendarat.
Hari ini, patung Babe Ruth berdiri di Kebun Binatang Sendai. (The Nihon Sun) Ketika tim kembali ke AS, Connie Mack, pemilik dan manajer Philadelphia Athletics, menyatakan bahwa kedua negara tidak akan pernah berperang.
"Ada perasaan anti-Amerika yang kuat di seluruh Jepang, " kata Mack kepada wartawan, "dan kemudian Babe Ruth memukul home run, dan semua perasaan sakit dan sentimen perang bawah tanah menghilang begitu saja!"
Sayangnya, tujuh tahun setelah kunjungan Ruth, Mack terbukti salah.
Lefty untuk menyelamatkan
Pada tahun 1949, empat tahun setelah berakhirnya Perang Dunia II, pasukan Amerika masih menduduki Jepang.
Jenderal Douglas MacArthur, Panglima Tertinggi Kekuatan Sekutu, didakwa mengawasi pendudukan dan upaya pembangunan kembali pascaperang. Dengan kekurangan makanan dan tunawisma masalah yang berulang - dan keluhan tentang beberapa pasukan yang tidak sensitif secara budaya - ia menjadi prihatin dengan sentimen anti-Amerika dan takut akan pemberontakan komunis.
MacArthur, yang pernah bermain bisbol sebagai kadet di West Point, memahami pentingnya budaya olahraga untuk kedua negara. Sebagai cara untuk meredakan ketegangan, ia memanggil mantan bintang MLB Lefty O'Doul, yang telah menjadi manajer liga minor San Francisco Seals. Orang-orang Jepang sudah terbiasa dengan O'Doul: Dia telah bermain selama tur 1931, membujuk Ruth untuk pergi ke Jepang pada tahun 1934 dan membantu meluncurkan liga profesional Jepang pada tahun 1936.
The Seal akan menjadi tim baseball Amerika pertama yang bermain di Jepang sejak tur Ruth, dan tur 10 pertandingan mereka menarik 500.000 penggemar, termasuk 14.000 anak yatim perang pada pertandingan melawan tim all-star militer Amerika. Kaisar Hirohito bahkan bertemu dengan O'Doul untuk berterima kasih padanya dan anjing laut.
MacArthur kemudian mengatakan bahwa tur O'Doul adalah contoh diplomasi terbesar yang pernah dilihatnya. Hari ini, O'Doul adalah satu dari hanya tiga orang Amerika di Baseball Hall of Fame Jepang.
Wally Yonamine 'mengintegrasikan' bisbol Jepang
Pada awal 1950-an, beberapa pemilik tim Jepang mulai mengeksplorasi kelayakan merekrut pemain bisbol Amerika, berharap infus talenta Amerika dapat meningkatkan kualitas permainan.
Namun, masih ada beberapa kekhawatiran tentang permusuhan yang tersisa dari perang, dan pemilik khawatir bahwa penggemar tidak akan dengan senang hati melakukan rooting untuk pemain bola "Amerika murni". Matsutaro Shoriki, pemilik Tokyo Yomiuri Giants, menghubungi teman baiknya, Lefty O'Doul, untuk meminta nasihat.
Setelah berkonsultasi dengan Departemen Luar Negeri AS, O'Doul merekomendasikan Wally Yonamine. Orang Jepang-Amerika itu tidak bisa berbahasa Jepang dan pada awalnya menjadi sasaran ejekan rasis.
Meskipun demikian, sebagai orang Amerika pertama yang “mengintegrasikan” bisbol Jepang setelah Perang Dunia II, ia akan mengubah bisbol Jepang selamanya: Antara 1951 dan 2017, lebih dari 300 pemain Amerika akan mengikuti jejak Yonamine dan menandatangani kontrak dengan klub-klub bola Jepang.
Kedatangan Yonamine di Jepang juga bertepatan dengan penandatanganan perjanjian damai tahun 1951 yang mengakhiri pendudukan AS di Jepang pada tahun 1952.
Giants memburu pemain
Pada tahun 1964, kendi tangan kiri Masanori Murakami dikirim ke Amerika Serikat oleh Nankai Hawks untuk mendapatkan instruksi khusus dari San Francisco Giants. Ditugaskan ke afiliasi liga kecil Giants di Fresno, California, Murakami dijadwalkan untuk kembali ke Hawks pada bulan Juni. Tapi dia akhirnya tinggal bersama Giants ketika Hawks tidak pernah memanggilnya pulang.
Masanori Murakami adalah pemain Jepang kelahiran asli pertama yang bermain untuk tim liga utama Amerika. (Foto John Rooney / AP) Pada bulan September, Giants berada di panasnya perlombaan panji-panji dan perlu mengisi kembali staf pitching mereka yang habis. Jadi mereka memanggil Murakami dari liga kecil, dan kidal Jepang sangat efektif dalam tugas pendeknya dengan Giants sehingga mereka ingin dia tetap bersama tim. Pada akhir musim, mereka mengklaim bahwa mereka memiliki hak untuk kontraknya.
Nippon Professional Baseball memprotes, dan meskipun tercapai kompromi - dengan Murakami diizinkan untuk tinggal satu tahun lagi dengan Giants sebelum kembali ke Jepang secara permanen - tidak ada pemain Jepang yang diizinkan datang ke AS selama lebih dari 30 tahun.
Pemilik tim Jepang sangat menyadari apa yang terjadi pada Liga Negro setelah klub MLB mulai memburu pemain terbaik mereka. Jackie Robinson bergabung dengan Dodgers pada tahun 1947; pada 1958, mereka telah bubar.
'The Tornado' meredakan ketegangan ekonomi
Pada 1980-an, ekonomi Jepang mengalami overdrive. Pada tahun 1990, Jepang telah melampaui AS dalam GNP per kapita, dan banyak orang Amerika mulai membenci keberhasilan mereka. Investor Jepang melahap ikon bisnis Amerika seperti Rockefeller Center dan Universal Studios, sementara pekerja mobil menghancurkan mobil Toyota untuk memprotes kebijakan perdagangan Jepang.
Pada 1995, menemukan celah dalam kontraknya, pelempar kidal Hideo Nomo menyatakan dirinya "pensiun" pada usia 26 dan menandatangani kontrak dengan Los Angeles Dodgers sebagai agen bebas. Banyak warga negaranya memandang Nomo sebagai pengkhianat, dan ada desas-desus bahwa ayahnya berhenti berbicara dengannya.
Namun Nomo menjadi bintang instan. Dengan putaran pembuka botol yang membuat para pemukul bingung, "The Tornado" dinobatkan sebagai pelempar awal untuk pertandingan All-Star 1995 dan memenangkan penghargaan Rookie of the Year. Kesuksesan Nomo di negara bagian melunakkan serangan balik ke rumah, dan penggemar bisbol Jepang akhirnya memeluknya.
Biaya pengiriman diterapkan
Namun karena semakin banyak pemain Jepang mengikuti Nomo ke Major League Baseball, pemilik Nippon Professional Baseball berhak khawatir tentang kehilangan "aset nasional" mereka dan tidak menerima imbalan apa pun. Jadi pada tahun 1999, mereka bekerja bersama dengan Major League Baseball untuk membangun sistem “biaya posting”.
Singkatnya, tim Jepang dapat "memposting" pemain yang ingin bermain di Amerika Serikat; Tim MLB kemudian mengajukan tawaran untuk hak untuk bernegosiasi dengan pemain. Kompromi ini tampaknya memuaskan Jepang, sementara memaksa tim MLB untuk lebih selektif dalam mengejar pemain bola Jepang.
Beberapa pemain terkenal untuk bergabung dengan klub MLB melalui sistem pengiriman termasuk Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka dan Kenta Maeda. Kedatangan terbaru adalah Shohei Ohtani. Ini offseason terakhir, Los Angeles Angels membayar biaya posting US $ 20 juta untuk mantan tim Ohtani, Nippon Ham Fighters, dan memberi Ohtani bonus penandatanganan $ 2, 3 juta.
Dalam twist ironis, Ohtani, seperti Babe Ruth, berbakat sebagai pelempar dan pemukul. Bersama Malaikat, dia berencana untuk melakukan keduanya - gema yang pas untuk warisan superstar yang menjadi salah satu diplomat terkemuka bisbol.
Fans memohon tanda tangan dari Shohei Ohtani, import Jepang terbaru Major League Baseball. (Foto Chris Carlson / AP) Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Steven Wisensale, Profesor Kebijakan Publik, Universitas Connecticut
