Jika Anda berjalan ke Living Planet Aquarium hari ini di Sandy, Utah, dan berkelok-kelok melalui galeri "Journey to South America" - melewati 10 meter anaconda, piranha dan buaya caiman - Anda akan bertemu Sparky. Belut listrik sepanjang hampir empat kaki menarik kerumunan, terutama pada bulan Desember, ketika itu menyebabkan lampu pada pohon Natal di dekatnya bersinar.
Itu benar: binar.
Belut listrik harus menavigasi sungai dan kolam yang gelap dan keruh tempat mereka tinggal di Amerika Selatan. (Atau, dalam kasus Sparky, tangki besarnya). Ikan yang ramping dan mirip ular memiliki mata mungil yang tidak terlalu efektif dalam kondisi cahaya rendah. Jadi, untuk mengetahui arahnya, belut listrik, sesuai dengan namanya, bergantung pada organ listrik mereka. Organ-organ ini mengandung sekitar 6.000 sel, yang disebut elektrosit, yang menyimpan tenaga seperti halnya baterai. Belut memancarkan daya itu melalui pengisian daya tegangan rendah dan tinggi ketika keadaan membutuhkannya.
"Mereka akan menggunakan listrik mereka mirip dengan bagaimana lumba-lumba akan menggunakan sonar atau kelelawar akan menggunakan radar, " kata Andy Allison, kurator hewan di Living Planet Aquarium, sebuah fasilitas sekitar 20 mil selatan Salt Lake City. "Dia akan memadamkan guncangan kecil setiap kali dia bergerak, hal-hal bertipe tegangan rendah nyata, hanya cukup sehingga dapat membantu merasakan lingkungannya." Untuk tampilan Natalnya, akuarium mengambil keuntungan dari pulsa kecil listrik yang dikirim Sparky keluar saat dia berenang. "Juga, ketika dia lapar atau merasakan makanan di daerah itu, atau marah, dia akan mengirimkan kejutan besar untuk memingsankan mangsa atau untuk mengejutkan pemangsa, " kata Allison. Guncangan besar ini bisa mencapai 600 volt.
Jadi bagaimana cara kerja pohon Natal yang berkedip?Sekitar tiga tahun yang lalu, Bill Carnell, seorang tukang listrik dengan Cache Valley Electric, di Salt Lake City, menemukan video yang sangat menarik di YouTube yang diproduksi oleh Moody Institute of Science pada 1950-an. Di dalamnya, seorang ilmuwan menunjukkan bagaimana belut listrik dapat memberi daya pada panel bola lampu. Terinspirasi, ia mulai bereksperimen dengan Sparky. Carnell menghubungkan bola lampu 120 volt standar ke elektroda, yang ia masukkan ke dalam tangki Sparky. Bola lampu tidak menyala. Dia mencoba serangkaian lampu Natal. Sekali lagi, tidak ada hasil. Jadi, dia mencoba untaian lampu khusus bertegangan sangat rendah, dan akhirnya dia berkedip.
Carnell dan rekan-rekannya memasang dua elektroda stainless steel, satu di setiap sisi tangki Sparky. Elektroda-elektroda ini mengumpulkan tegangan yang dikeluarkan oleh belut listrik untuk memberi daya pada sequencer. “Sequencer mengambil tegangan yang dihasilkan belut dan mengoperasikan sirkuit yang memancarkan cahaya, cepat atau lambat, berdasarkan tingkat tegangan yang dia keluarkan, ” kata Terry Smith, manajer proyek di Cache Valley Electric, dalam siaran pers.
Pohon setinggi lima kaki, yang berdiri persis di sebelah tangki Sparky, dihiasi dengan empat helai lampu. Sementara belut tidak memberi daya pada lampu, ia mengendalikan cara helai berkedip. "Ketika dia mengejutkan, satu untai mati dan untai lainnya menyala, " kata Allison.
Tentu saja, ketika Sparky tenang dan beristirahat di bagian bawah tangki, lampu di pohon terdekat cukup konstan. "Tetapi ketika bergerak, itu adalah boom, boom, bo-boom, boom, boom, " kata Allison. Belut listrik mampu melakukan beberapa guncangan sedetik.
“Kamu benar-benar merasakan apa yang dilakukan belut. Anda bisa melihat kapan tegangan naik dan kapan tegangan turun. Anda mengalami semua itu, ”kata Carnell.
Perhatian yang ditarik oleh layar sangat berharga, tambah ahli listrik. “Para peneliti yang mencari masa depan berusaha menemukan cara untuk menghasilkan listrik melalui semacam proses biologis, daripada pembakaran atau energi mekanik. Ketika Anda masuk ke dalam ilmu tentang belut dan Anda menemukan bahwa tubuhnya terbuat dari semua baterai kecil ini, jenis, yang ditenagai secara biologis, di situlah kepentingan sebenarnya, ”kata Carnell.
Pohon Sparky akan dipajang di Living Planet Aquarium hingga 31 Desember.
