Sejarah benua Afrika — kekayaan dan politiknya — ditempa di atas landasan, kata Gus Casely-Hayford dari Smithsonian. “Ini adalah salah satu bahan yang, mungkin selain dari plastik, tidak dapat disaingi dengan ubikuitasnya, keanekaragamannya, kompleksitasnya, luasnya fungsi dan aplikasinya. Ini adalah cara yang mulia untuk menceritakan kisah benua Afrika, melintasi waktu dan geografi. ”
Seorang staf ritual, misalnya, dari orang-orang Ekonda di Republik Demokratik Kongo memiliki tepi dan lengkungan yang membuatnya menjadi artefak yang mencolok dan entah bagaimana modernis sendiri. Pisau yang lebih kecil dari daerah yang sama oleh orang-orang Pende Tengah, menggambarkan karakter yang diukir dalam kayu yang lidahnya adalah bilah, menunjukkan bahwa bahasa dapat tajam dan memotong. Ada patung-patung yang tampak aneh dalam besi yang menggambarkan kilat melesat melintasi langit, seperti dalam sebuah kapal oleh orang-orang Mumuye di Nigeria. Tetapi juga memiliki fungsi pertanian: membuat hujan.
Pameran baru, "Striking Iron: The Art of Blacksmith Afrika, " menampilkan ini dan kerajinan lainnya dan sekarang dipamerkan di Museum Nasional Seni Afrika tidak hanya dimulai dengan peleburan dan penempaan pertama di benua Afrika lebih dari 2.500 tahun lalu. Alih-alih, ia melangkah mundur — lebih dari 10 miliar tahun — ketika bintang-bintang yang meledak pertama kali mengirim besi melalui kosmos, mengukirkan dirinya tidak hanya di kerak planet kita, tetapi juga pada makhluk kita, dengan besi yang membuat darah kita memerah.
Merah, juga, adalah pusat dari menempa pandai besi Afrika yang menghasilkan 225 buah di "Striking Iron, " sebuah pertunjukan yang sudah puluhan tahun dibuat.
Pembingkaian semacam itu, dengan jilatan api matahari dan terjatuhnya hemoglobin pada layar video besar yang menandai pintu masuk pameran, mungkin karena memiliki seorang seniman dan pemahat sebagai kurator utama. “Memahami besi di dunia kita pada skala mikro dan makro adalah kuncinya, ” kata Tom Joyce, yang belajar pandai besi pada usia 13 dan sekarang menjadi pematung terkenal dan MacArthur Fellow.
Joyce menghabiskan bertahun-tahun membantu mengumpulkan 225 objek dalam pertunjukan — karya yang dipinjam dari 49 koleksi publik dan pribadi AS dan Eropa dan yang mewakili lebih dari 100 kelompok etnis di 19 negara Afrika, sebagian besar di selatan Sahara.
Sebagian besar objek dibuat pada abad ke-19 dan ke-20 tetapi menggunakan metode lama berabad-abad yang mendahului dalam banyak hal proses pandai besi di Barat dan masih terus berlanjut dengan cara yang sama di negara-negara di mana pandai besi masih dipuji.
Benda-benda sebelumnya sulit diperoleh, kata co-kurator Marla C. Berns, direktur Museum Fowler, tempat pertunjukan pertama kali diselenggarakan. "Ada beberapa yang ada di koleksi, tetapi mereka cukup terpisah dan berharga dan rapuh, sehingga mereka sulit untuk dimasukkan ke dalam pameran."
Kapak upacara oleh seniman Chokwe atau Lunda, Republik Demokratik Kongo, awal abad ke-20 (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, Paris) 
Diagumi oleh seniman Pende Tengah, Republik Demokratik Kongo, awal abad ke-20 (Koleksi Felix) 
Sosok ritual oleh seniman Dogon, Mali, abad ke-19 (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Gambar oleh seniman Kuba, Republik Demokratik Kongo, abad ke-17 (Koleksi MAS, Antwerpen, Belgia) 
Sabit ritual oleh seniman Ga'anda, Nigeria, pertengahan abad ke-20 (Fowler Museum of UCLA) 
Staf jamu oleh seniman Yoruba, Nigeria, abad ke-19 (Koleksi Mina dan Samir Borro) 
Tokoh kekuasaan oleh seniman Songye, Republik Demokratik Kongo, pertengahan hingga akhir abad ke-19 (Koleksi MAS, Antwerp, Belgia, hadiah dari Louis Franck, Antwerp, 1920) 
Bel ganda oleh Kwaku Bempah dan pandai besi tak dikenal, Ghana, c. 1920 (Fowler Museum of UCLA) 
Tongkat kerajaan, seniman tak dikenal, Sudan, abad ke-19 (Fowler Museum of UCLA) 
Pisau sabit oleh seniman Mangbetu, Republik Demokratik Kongo, akhir abad 19 hingga awal abad 20 (Koleksi Felix) 
Melempar mata uang berbentuk pisau oleh seniman Nkutshu, Republik Demokratik Kongo, abad ke-19 (Koleksi pribadi) 
Bungkusan Bridewealth berupa mata uang berbentuk tombak oleh seorang seniman Budja, Republik Demokratik Kongo, akhir abad ke-19 (Koleksi Felix) 
Lamellophone oleh seniman Chokwe, Angola, akhir abad ke-19 (Museum Instrumen Musik) 
Bel ganda oleh seniman Bacham, Chad dan Kamerun, awal hingga pertengahan abad ke-20 (Fowler Museum of UCLA) Namun, Casely-Hayford, direktur Museum Seni Afrika, menyebut pertunjukan itu sebagai "perawatan paling komprehensif dari seni pandai besi Afrika sampai saat ini."
Karya-karya dalam "Striking iron" cukup berseni dalam desain, mulai dari basal datar yang merupakan bagian dari alat pandai besi hingga kurva khas cangkang dan cangkul yang mereka ciptakan.
Tidak hanya alat yang dipalsukan dan persenjataan revolusioner dalam membantu negara-negara tumbuh dan berkembang, bahan itu sendiri tampaknya mendapatkan kekuatan tambahan dari setiap penggunaannya. Alat yang berada di akhir masa hidupnya akan dilebur dan dijadikan barang baru yang dianggap mempertahankan kekuatan yang diperoleh dari penggunaan sebelumnya.
Pabrik peleburan Afrika sangat cerdik dalam merancang tungku yang menghasilkan suhu yang sangat tepat untuk mendapatkan besi dari bijih mentah. "Ini bukan hanya suhu tinggi, " kata Joyce. “Rentangnya sangat, sangat sempit, 1150 ° C hingga 1.200 ° C. Anda tidak bisa terlalu tinggi dan Anda tidak bisa terlalu rendah. Mereka ahli dalam melakukan itu, dan mereka melakukannya di berbagai tungku peleburan. ”
Salah satu jenis termasuk sistem bellow dibuat dari kulit, tanah liat atau kayu yang dirancang untuk memanaskan udara, yang Joyce mengatakan dikembangkan di Afrika "jauh sebelum Eropa dan Amerika ditemukan diciptakan yang akhirnya mengantarkan Revolusi Industri pada akhir abad ke-18 dan awal ke-19. abad."
Alat juga cukup inovatif. Sementara basal yang mereka gunakan tampak seperti zaman batu, sebenarnya itu adalah bahan yang lebih baik untuk digunakan daripada logam yang akan menyedot panas dari besi panas merah yang menyala saat mereka bekerja. Batu itu diukir juga untuk mengakomodasi bentuk yang dipalu sementara logamnya panas.
Meskipun potongan-potongan besi dimasukkan ke dalam gambar untuk menunjukkan kekuatan, sangat sedikit dari besi yang digunakan untuk tujuan dekoratif murni. Tablo yang dibuat dengan indah dimaksudkan untuk menunjukkan kekuatan besi dalam ramalan dan penyembuhan. Sebuah karya Yorùbá setinggi dua kaki yang mencolok dari 16 burung di sekitar tongkat dimaksudkan untuk meniru dewa pengobatan Osanyin.
Keahlian pandai besi di seluruh Afrika tumbuh sedemikian rupa sehingga pisau lempar yang seimbang tidak menjadi senjata melainkan mata uang literal. Oshele semacam itu, demikian sebutan mereka, adalah prosesi yang berharga dari elite Ndengese dan Nkutshu di Kongo karena lancipnya ahli dan lancipnya ahli.
Besi yang telah berubah menjadi alat musik, mulai dari lonceng, serak dan kerincingan hingga lamellophone, atau dikenal sebagai piano mbiras atau piano jempol, tutup pameran dengan nada tinggi. Tetapi mereka, juga, sering memiliki maksud fungsional, Berns mengatakan, "Suara adalah pusat aktivasi dan panggilan roh."
Joyce, untuk bagiannya melakukan perjalanan ke Mali, Burkina Faso, Ghana, Togo dan Republik Bénin untuk melakukan penelitian dan memfilmkan setengah lusin video yang menyertai pertunjukan.
"Ketika saya pergi ke Afrika untuk perjalanan penelitian pertama dari banyak di sana, " kata Joyce, "hal pertama yang dicari para tukang besi adalah bekas luka di tangan saya di mana mereka dapat melihat spesifikasi berjam-jam dan bertahun-tahun bekerja." tanda pandai besi. "Segera setelah kami melewati ambang itu, ada sambutan dan pertukaran gagasan yang berbicara gagasan yang sama tentang pengerjaan besi, " katanya.
Pandai besi sangat dihormati di Afrika, dan kadang-kadang bahkan dikaitkan dengan raja, karena mereka termasuk orang-orang Luba di Kongo, kata Joyce.
Salah satu tambahan besar di Smithsonian, untuk pergi bersama dengan tampilan kosmik pada awal pameran, adalah dimasukkannya spesimen besi meteor yang dipinjam dari Museum Nasional Sejarah Alam di dekatnya.
Itu "hanya untuk bersenang-senang, " kata wakil direktur museum Christine Mullen Kreamer. "Tidak ada besi meteorik yang digunakan dalam 'Striking Iron, '" katanya, "tetapi kita tahu untuk pengunjung umum kita, mereka akan terpesona oleh cerita ini juga. Jadi, kami ingin membawa beberapa meteorit yang sangat keren dan satu pesona unta dari Mesir yang terbuat dari besi meteorik. ”
"Striking Iron: The Art of Blacksmiths Afrika, " yang diselenggarakan oleh Museum Fowler di UCLA, berlanjut hingga 20 Oktober di Museum Nasional Seni Afrika Smithsonian di Washington, DC Pameran ini kemudian akan mengunjungi Musée du quai Branly-Jacques Chirac di Paris dari November 2019 hingga Maret 2020.
