Para ilmuwan telah lama bermimpi menciptakan organisme virtual — model komputer bentuk kehidupan yang begitu terperinci dan begitu komprehensif sehingga tidak hanya terlihat hidup di layar tetapi juga meniru bagaimana benda nyata berkembang, tumbuh, dan berperilaku di dunia nyata .
Sekarang para peneliti mendekati prestasi itu dengan OpenWorm, dinamakan demikian karena kode sumbernya tersedia untuk siapa saja yang memiliki komputer dan makhluk yang dimaksud adalah cacing gelang mikroskopis C. elegans . Tembus cahaya dan mudah diangkat, nematoda sel-sel mengisi cawan petri di laboratorium di seluruh dunia dan mungkin merupakan organisme multiseluler yang paling dipahami dalam sains. Itu adalah yang pertama memiliki urutan genomnya dan memiliki peta yang terbuat dari sirkuit sarafnya.
Salah satu tujuan OpenWorm adalah membuka rahasia perilaku hewan— “keajaiban bagaimana neuron berbicara satu sama lain, ” kata Stephen Larson, koordinator proyek. Anda mungkin, misalnya, mendapatkan gambaran yang jelas tentang bagaimana keberadaan suatu bahan kimia baru memicu rangkaian peristiwa biofisik, termasuk persis mana dari 10.000 sinapsis cacing yang terbakar dalam urutan apa, dan perilaku apa yang terjadi kemudian. Wawasan semacam itu adalah langkah menuju mencari tahu bagaimana proses biologis dengan kompleksitas yang jauh lebih besar beroperasi.
Simulasi sekarang memiliki "tubuh" yang mampu bergerak seperti cacing dan sistem saraf. Setelah kedua sistem disatukan, berbulan-bulan atau bertahun-tahun dari sekarang, siapa pun dari anak sekolah dasar hingga ahli biologi kemudian dapat bereksperimen dengan cacing tepat di browser web mereka. Potensi, kata Larson, "praktis tak terbatas."
