"Rekaman itu, " kata kurator sejarah ruang angkasa Valerie Neal, "telah menjadi ingatan kita."
Pada 28 Januari 1986, Space Shuttle Challenger diluncurkan dari Kennedy Space Center Florida. Suasana menjelang peluncuran itu penuh dengan janji. NASA keluar dari sembilan misi pada 1985, dan dengan 12 misi terjadwal, 1986, kata kurator sejarah ruang angkasa Valerie Neal dari National Air and Space Museum, "seharusnya menjadi tahun panji." Christa McAuliffe, yang disponsori oleh proyek NASA, akan menjadi guru pertama di luar angkasa, dan ruang kelas siswa di seluruh negeri disetel untuk liputan televisi. "Ini menjadi momen yang bisa diajar. Tapi momen yang bisa diajar itu, " kata Neal, yang menginspirasi para astronot masa depan yang akan datang, "menjadi jauh berbeda."
Segel cincin-O karet di salah satu pendorong roket padat Challenger telah gagal saat lepas landas, menyebabkan gas panas bocor melalui sambungan dan nyala api membakar melalui penyangga yang menempelkan booster ke tangki bahan bakar eksternal. Booster menabrak tangki, hidrogen cair dan oksigen dinyalakan dan, hanya 73 detik dalam penerbangan, pesawat ulang-alik itu terpisah. Kompartemen kru menabrak laut, menewaskan semua tujuh awak.
Neal berbagi ingatannya hari itu dengan saya:
"Pada saat itu, saya tinggal di Huntsville, Alabama, dan saya adalah seorang penulis di bawah kontrak dengan NASA. Saya secara khusus bekerja pada misi pesawat ulang-alik awal pada 1980-an, menulis tentang mereka, apa yang akan terjadi pada misi, terutama apa semacam penelitian ilmiah akan dilakukan pada misi. Saya juga menulis tentang teleskop ruang angkasa Hubble yang akan datang. Jadi saya memiliki pengetahuan tentang operasi pesawat ulang-alik dan dengan pelatihan kru. Pada pagi itu, saya baru saja kembali dari perjalanan bisnis, dan Saya berada di kantor saya. Teman kantor saya memanggil saya ke ruang konferensi pada waktu peluncuran. Kami punya televisi di sana, dan itu adalah kebiasaan kami untuk berkumpul untuk menonton peluncuran. Jadi kami berdiri sambil mengobrol selama hitung mundur dan memiliki seruan gembira bahwa peluncuran telah terjadi tepat waktu dan tampaknya sempurna. Ketika kami berlama-lama di sana di ruang konferensi dan menonton ketika kamera mengikuti pesawat ulang-alik selama pendakiannya, dengan cepat menjadi jelas bahwa sesuatu iklan menjadi sangat serba salah. Bulu buangannya tidak seperti yang seharusnya. Alih-alih lurus dan terkurung, tiba-tiba ada tonjolan besar di dalamnya, dan kemudian jejak uap mulai jatuh dari sana, hampir seperti yang mereka lakukan di layar kembang api. Kami semua terpana terdiam. Bahkan penyiar NASA tertegun diam. Tidak ada yang cukup baru tentang apa yang membuatnya.
Saya memutuskan tidak ingin tinggal di kamar terlalu lama dan melihatnya berulang-ulang dan mendengar spekulasi dan mengobrol. Aku hanya merasa seperti aku harus keluar dan menghirup udara segar. Saya pikir itu mengejutkan saya karena saya baru saja mengirim aplikasi untuk kompetisi Journalist-in-Space, yang akan menjadi penerbangan warga negara berikutnya setelah Teacher in Space. Pada saat itu, bagian dari apa yang diwakili Christa McAuliffe adalah kenyataan bahwa pesawat ulang-alik itu cukup aman sehingga warga biasa sekarang bisa terbang di atasnya, bahwa Anda tidak harus menjadi astronot profesional. Saya menyadari dengan sangat tajam bahwa itu tidak sepenuhnya aman. Saya adalah seorang ibu muda pada waktu itu dengan seorang anak berusia enam tahun. Saya tahu bahwa Christa McAuliffe dan orang-orang di kru juga memiliki anak kecil. Saya baru sadar bahwa ada lebih banyak yang bisa terbang di pesawat ulang-alik daripada yang saya sadari. Itu menambah dimensi baru pada pikiran saya tentang pergi ke luar angkasa. Saya tahu bahwa akan ada banyak berita dan analisis, dan saya bisa memprosesnya nanti. Tapi aku hanya ingin cangkang keheningan di sekitarku hari itu untuk menyerap tragedi itu. Ketika itu terjadi, kemudian pada hari ketika surat datang, saya mendapat kartu pos dari NASA yang mengatakan bahwa paket aplikasi saya untuk Journalist in Space telah diterima. Saya tahu saat itu bahwa penerbangan itu tidak mungkin terjadi dalam waktu dekat, dan, pada kenyataannya, itu tidak pernah terjadi. "
Malam itu, Presiden Reagan, yang seharusnya membebaskan State of the Union-nya, malah bertindak, kata Neal, sebagai "pemimpin pelayat." Dalam pidato yang disiarkan televisi, ia menyatakan tragedi itu sebagai kerugian nasional. "Kami berduka tujuh pahlawan: Michael Smith, Dick Scobee, Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Gregory Jarvis dan Christa McAuliffe, " katanya. Dan presiden berakhir dengan nada fasih, meminjam frasa dari penyair John Gillespie Magee, "Penerbangan Tinggi" Jr.: "Kita tidak akan pernah melupakan mereka, tidak terakhir kali kita melihat mereka pagi ini, ketika mereka bersiap untuk perjalanan mereka dan melambaikan tangan, dan 'menyelinap ke ikatan bermuka masam Bumi ... untuk menyentuh wajah Tuhan.' "
Bunga, bendera, dan kenang-kenangan lainnya mulai muncul dalam sebuah peringatan spontan di National Air and Space Museum. "Kami telah menjadi tempat berkumpul untuk itu, " kata Neal, "untuk merayakan atau meratapi peristiwa di luar angkasa." Dipamerkan di pameran museum Moving Beyond Earth adalah artefak Challenger yang sangat pedih - sebuah plakat peringatan yang diberikan NASA kepada masing-masing keluarga astronot dan museum pada peringatan pertama bencana. Di atasnya, ada nama dan potret anggota awak Challenger, tambalan misi dan bendera kecil Amerika Serikat yang ditemukan dari puing-puing di dasar laut.
