Sarah Ophelia Colley, yang memerankan karakter Minnie Pearl di musik country Grand Ole Opry selama setengah abad, tidak pernah berniat untuk berkarier memainkan udik menawan yang ia ciptakan.
Colley, anak bungsu dari lima putri yang lahir dari keluarga terkemuka di Centerville, Tennessee, dan lulusan sekolah menyelesaikan Ward-Belmont yang modis di Nashville, adalah seorang aktris yang bercita-cita tinggi yang rencananya untuk karir serius di teater terhenti. Ketika ia memperkenalkan Minnie Pearl ke audiens Opry pada tahun 1940, Colley percaya bahwa karakter tersebut mewakili pertunjukan sementara. "Dia hanya sementara sampai saya bisa mendapatkan apa yang saya inginkan, sesuatu yang saya akan setujui sampai takdir saya yang sebenarnya terjadi, " tulis Colley dalam otobiografinya tahun 1980.
Namun, tak lama kemudian, Minnie mengambil nyawanya sendiri, dan Colley, betapapun tidak sengaja, sedang dalam perjalanan menuju superstardom sebagai komedian. Unsur-unsur sederhana dari kostum Minnie — gaun motif kotak-kotak dengan lengan kembung dan korset ketat, stoking katun putih, Mary Janes bekas dan, terutama, topi jerami toko sepeser pun yang dihiasi bunga-bunga sutra, label harga $ 1, 98 yang menggantung dari pinggirannya — akan menjadi langsung dikenali oleh jutaan penggemar musik country.
Beberapa tahun sebelum kematian Colley pada usia 83 tahun 1996, ia menyumbangkan hasil karya Minnie ke Museum Sejarah Amerika Smithsonian. "Minnie Pearl mewakili persimpangan indah komedi pedesaan dan media modern, " kata kurator Charlie McGovern. "Dan semua identitas karakter itu, keinginan untuk dihormati, harapan, kenaifan, dilambangkan di topinya. Itu menjadi merek dagang sejak awal."
Minnie Pearl memulai debutnya di Grand Ole Opry pada 30 November 1940, dalam audisi tiga menit yang terkubur di jam terakhir program empat jam Opry . Colley tidak tampil dalam kostum untuk uji coba ini; alih-alih dia mengenakan pakaian jalanan. "Aku masih ingin menjadi Ophelia Colley, aktris dramatis masa depan, melakukan bagian karakter komedi. Aku belum siap menjadi Minnie Pearl, " kenangnya.
Bahkan orang-orang di radio WSM Nashville, yang menyiarkan Grand Ole Opry, memiliki keraguan mereka: Akankah para penonton Opry merasa karakter itu palsu, mengingat silsilah Colley? Apakah mereka akan tersinggung, karena menganggap Minnie Pearl orang-orang desa jijik? Tidak, ternyata, paling tidak. Audisi siaran larut malam itu menghasilkan sekitar 300 lembar surat penggemar dan menyebabkan penampilan reguler Opry Colley.
"Bagaimana- deeeee ! Aku sangat bangga berada di sini!" Minnie mendeklarasikan setiap Sabtu malam dari panggung Opry ke audiens studio, menyampaikan kejadian terakhir dari rumah di Grinder's Switch, sebuah dusun imajiner tidak jauh dari Nashville, namanya diambil dari persimpangan kereta api negara yang sebenarnya. Dia membawa berita gosip tentang kerabat dan teman-teman — Kakak, Paman Nabob, Bibi Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum dan Hezzie, "penebang" Minnie yang selalu sulit dipahami dan sangat peka. Ketika, misalnya, Minnie menyarankan kepada Hezzie bahwa sudah waktunya mereka menikah, dia menjawab, "Mengapa, siapa yang menginginkan kita?"
Hampir seketika, Colley mengenali pesona buatan negara bagian Minnie. Kostum itu telah dirangkai menjadi satu dalam satu sore di Aiken, South Carolina, ketika Colley, mencoba karakter Minnie dalam serangkaian pertunjukan di jalan, menghabiskan kurang dari $ 10 untuk merakit tampilan yang akan, dengan sedikit penyesuaian, menentukan karakternya . "Aku berpakaian 'Minnie' seperti yang kupikirkan seorang gadis akan melihat siapa yang datang ke kota dari negara pada hari Sabtu untuk melakukan sedikit perdagangan dan sedikit menggoda, " kata Colley. Label harga tanda tangan datang beberapa tahun kemudian, hasil dari pengawasan kebetulan. Setelah membeli bunga sepeser pun untuk topinya, Colley lupa untuk menghapus tag. Selama pertunjukan, dia memalingkan kepalanya; tag tumpah di pinggirannya. Lelucon sempurna: penonton menyukainya.
Pada 1942, Minnie telah lulus ke Prince Albert Show, bagian jaringan NBC setengah jam dari Opry, di mana gadis desa yang sederhana dan baik hati dengan bakat untuk bergosip, "permainan ciuman ', dan acara sosial gereja menjadi jadwal pertandingan. dan mengembangkan pengikut nasional. Dari tahun 1969 hingga 1991, karakter tersebut juga merupakan bahan pokok dari serial televisi Hee Haw . Pada tahun 1975, Colley menjadi komedian pertama yang dilantik ke Country Music Hall of Fame.
Jika humor itu bisa ditebak, itu juga berkelanjutan. "Untuk kelas pekerja pedesaan, dalam masyarakat yang berubah secara radikal, pergi ke perang dunia kedua, pindah ke kota, pindah ke utara, komik negara adalah pengingat siapa mereka, dari mana mereka berasal, " kata Bill C Malone, profesor emeritus Universitas Tulane dan salah satu pejabat pemeringkat musik country. "Di dunia yang menjadi asing, Minnie memberi mereka jaminan."
"Pada masa itu, para pemain radio tidak pernah benar-benar diizinkan untuk mengatakan apa pun kepada audiens mereka; mereka diperkenalkan dan menampilkan kinerja mereka, " kata Charles K. Wolfe, penulis berbagai buku tentang musik rakyat, negara, dan musik populer. "Minnie berbicara kepada hadirin, membuat mereka melihatnya sebagai seorang individu."
Colley, kata mereka yang mengenalnya, memiliki sedikit kesamaan dengan Minnie. "Dia adalah lambang dari kota tua Nashville yang sudah kuno, " kata Wolfe. "Ramah, bersuara lembut, selalu berpakaian bagus, tidak jauh dari pengejar pria sederhana yang digambarkannya." Colley dan suaminya, Henry Cannon, seorang pilot dan pengusaha, tinggal di sebelah Istana Gubernur Tennessee. (Mereka tidak punya anak.)
Minnie Pearl pensiun pada 1991 setelah Colley, pada usia 78, menderita stroke parah. Dia meninggal lima tahun kemudian karena stroke lain. Wanita yang memandang Minnie sebagai batu loncatan menuju karier di teater telah tumbuh untuk mengagumi, mencintai, dan bahkan iri pada gadis yang canggung dan riang yang tidak pernah menua. Pada akhir 1980-an, mengingat kembali karirnya di sebuah kolom yang ditulisnya untuk Nashville Banner, Colley mengenang: "Saya tidak tahu saya akan tertarik pada tawa dan menjadi sangat menyukai para penggemar dan sangat menyukai karakter Minnie." Saran ayah Colley, yang diberikan kepadanya ketika dia pertama kali mulai melatih kepribadian Minnie, telah terbukti sangat mahir: "Kamu akan mendapat untung dari itu, Phel, jika kamu tetap baik hati."
