Dua panda raksasa Kebun Binatang Nasional hanya memiliki sedikit ketertarikan satu sama lain selama 11 bulan dalam setahun. Mei Xiang, 15, dan Tian Tian, 16, adalah makhluk yang menyendiri, senang menghabiskan sebagian besar hari mereka bersantai dan tidur siang. Tapi Maret sedang musim kawin. Selama 30 hingga 45 hari, panda menjalani perubahan perilaku dan fisik yang mempersiapkan mereka untuk jendela 24 hingga 72 jam tahunan di mana perempuan berovulasi, satu-satunya waktu mereka dapat hamil.
Konten terkait
- Panda Cub (Atau Is It Bamboo?) Terdeteksi dalam Ultrasound Mei Xiang
Hanya karena mereka mampu kawin, tidak berarti mereka akan menikah. Mei Xiang dan Tian Tian adalah apa yang oleh David Wildt, kepala Pusat Kelangsungan Hidup Spesies di Kebun Binatang Nasional, menyebutnya "tidak kompeten secara perilaku."
"Tian Tian berusaha sangat keras, dan sangat rajin dalam tugasnya, " katanya, "tapi dia tidak bisa menarik Mei Xiang ke posisi perkawinan yang tepat."
Pasangan ini tidak sendirian. Dari panda di Amerika Serikat saat ini, hanya dua, Gao Gao dan Bai Yun di Kebun Binatang San Diego, yang dapat berkembang biak secara alami. Pasangan tawanan telah berhasil di tempat lain di dunia juga - terutama di Cina, rumah asli beruang, di mana populasi tawanan jauh lebih tinggi - tetapi kesulitan kawin masih umum. Populasi total Panda, tawanan dan liar, adalah sekitar 2.000, sehingga setiap pertandingan yang gagal adalah peluang penting yang terlewatkan untuk dihuni kembali.
Masa depan spesies lebih cerah daripada kesulitan perkawinan ini. Wildt adalah bagian dari jaringan internasional spesialis Amerika dan Cina — dokter hewan, peneliti, dan penjaga kebun binatang — yang telah bekerja sama selama bertahun-tahun dalam meningkatkan praktik penangkaran panda tawanan. Dalam beberapa tahun terakhir, tim telah membuat kemajuan besar dalam memahami biologi dan perilaku beruang, yang telah mengilhami pendekatan baru untuk perawatan yang mengurangi kopling yang salah, atau bahkan menghindarinya.
Studi mereka membalikkan keadaan. Saat ini, populasi tawanan beruang adalah sekitar 350, hampir tiga kali lipat dari 15 tahun yang lalu.
Ketika Mei Xiang mulai berovulasi pada akhir pekan terakhir bulan Maret, zookeepers menutup Raksasa Keluarga David M. Rubenstein Panda Habitat kepada pengunjung, memastikan dia dan Tian Tian merasa nyaman, lalu membawa pasangan penuh nafsu ke ruangan yang sama untuk pertama kalinya sejak musim semi lalu. Keduanya menjadi ribut menjelang pertemuan itu, dan menghabiskan berhari-hari menatap satu sama lain melalui pagar yang membagi halaman mereka. Mereka hampir tidak menyentuh bambu mereka.
Terlepas dari kembang api yang genit, meskipun — dan sementara itu adalah tahun ketujuh berturut-turut, keduanya disatukan untuk kawin — kedua panda itu kembali gagal bersanggama. Seperti yang dia miliki di masa lalu, Mei Xiang menjatuhkan diri di atas perutnya seperti panekuk ketika dia bertemu dengan Tian Tian - kebalikan dari postur kawin yang baik, yang akan membuatnya kaku pada posisi merangkak - dan Tian Tian menjalani rutinitasnya yang biasa seperti menginjak-injak dan berdiri di atasnya, tidak tahu apa yang harus dilakukan.
Setelah beberapa kali upaya, penjaga menjaga pasangan yang lelah kembali ke pekarangan masing-masing.
Tantangan para peternak Panda adalah mengatasi variabel yang tidak diketahui dalam proses perkawinan, kata Copper Aitken-Palmer, kepala dokter hewan di Smithsonian Conservation Biology Institute. "Mungkin ada beberapa hal perkembangan yang kita lakukan secara berbeda di bawah perawatan manusia, versus apa yang mereka pelajari di alam liar, " katanya. Anak-anak sering tinggal bersama ibu mereka selama dua tahun atau lebih di alam liar, misalnya, sehingga mereka dapat belajar cara membiakkan dengan menonton atau mendengarkan. Orang dewasa mungkin perlu kawin dengan pasangan yang berpengalaman terlebih dahulu untuk mempelajari apa yang harus dilakukan. Sangat sulit untuk mengetahui dengan pasti, Aitken-Palmer menjelaskan, karena panda liar sangat sulit untuk diamati di habitat mereka yang dipenuhi bambu di pegunungan barat daya Cina.
Kebun binatang memberi makan Tian Tian hingga 100 pon bambu setiap hari. (Foto milik Kebun Binatang Nasional) Kebun Binatang Nasional mengkompensasi kurangnya panda lain untuk meniru kondisi ini dengan mempersiapkan Mei Xiang dan Tian Tian sepanjang tahun untuk kawin, baik tindakan itu sendiri dan langkah-langkah menuju dan mengikutinya. Sejak Mei Xiang tiba, dia telah dilatih untuk menerima suntikan, diambil darah, susu dan berbaring dengan damai selama USG, semua tanpa keributan. (Dia bahkan menggosok gel ultrasound untuk dirinya sendiri sebagai penjaga.) Kebun binatang mencoba mengajarinya untuk membuat kue dadar di atas platform yang ditinggikan alih-alih di tanah agar lebih mudah diakses oleh Tian Tian, dan juga memberikan latihan penguatan Tian Tian sehingga suatu hari dia mungkin belajar menariknya tegak.
Di Cina, kebun binatang dan pusat pembibitan dengan jumlah panda yang lebih besar menggunakan teknik serupa untuk mendorong penggandaan, dan telah mulai menguji teori bahwa panda belajar dari pengamatan dengan mengajak anaknya menghadiri sesi pemuliaan. Pada kesempatan yang jarang terjadi, beberapa pusat pengembangbiakan di Asia bahkan lebih jauh memperlihatkan video beruang mereka tentang perkawinan panda lainnya — ya, porno panda. Tidak ada bukti nyata yang berhasil.
(Josh Groban memiliki teknik kawin panda sendiri, tetapi keberhasilannya juga belum dikonfirmasi.)
Lebih dari perubahan perilaku, perbaikan paling signifikan dalam teknik pemuliaan telah terjadi pada tingkat kimia. Para peneliti telah mengembangkan pengukuran kadar hormon panda betina dan perubahan sel vagina yang semakin akurat, dan sekarang mampu menentukan kerangka waktu ideal yang tepat untuk membuahi sel telur panda. Keakuratan yang baru ditemukan ini tidak hanya menentukan jendela terbaik untuk meletakkan dua panda bersama di ruangan yang sama, tetapi juga secara dramatis meningkatkan keberhasilan praktik yang memungkinkan pasangan yang tidak dapat menemukan cara bagaimana kawin untuk memiliki anaknya: inseminasi buatan.
"Karena aktivitas reproduksi panda sangat jarang, mereka tidak memiliki banyak kesempatan untuk eksperimen seksual dan mencari tahu, " kata Wildt. Seekor panda yang kepanasan di alam liar dapat kawin dengan sejumlah jantan yang semuanya bersaing untuknya, tetapi yang ada di kebun binatang Amerika terjebak dengan panda yang mereka miliki, terlepas dari kompatibilitas seksualnya. Inseminasi buatan adalah kunci untuk pengembangbiakan panda, ia menjelaskan, karena telah memungkinkan para ilmuwan untuk melangkahi rintangan kompatibilitas seksual sepenuhnya. Teknik ini, yang menyimpan semen ke dalam betina saat ia dibius, adalah "sangat sederhana" pada awal 2000-an, dalam kata-katanya, tetapi lepas landas sekitar tujuh tahun lalu ketika para ilmuwan mulai mengembangkan cara yang efektif untuk membekukan dan menyimpan semen untuk beberapa. tahun dan kerajinan alat yang lebih tepat, seperti kateter kecil yang menyelinap melalui leher panda betina untuk menempatkan sperma langsung ke rahimnya.
Sejauh ini di Amerika, enam anak panda telah diproduksi oleh inseminasi buatan, termasuk dua dari Mei Xiang. Itu lebih dari jumlah anak yang dikandung secara alami di negara itu - dan seperti yang Wildt tunjukkan, anak-anak itu semuanya berasal dari pasangan yang sangat kompatibel di San Diego. (Tidak ada data pasti yang tersedia untuk statistik pemuliaan alami vs. buatan China, kata Wildt, karena kebun binatangnya sering mengikuti sesi perkawinan alami yang berhasil dengan inseminasi buatan pada hari berikutnya untuk meningkatkan peluang pembuahan.)
Inseminasi buatan sangat berharga bagi panda-panda Amerika, bersama dengan panda-panda lainnya di luar pusat-pusat pengembangbiakan yang terpadat di Cina, karena panda ini berpotensi untuk meningkatkan keragaman genetik, yang penting untuk menjaga kesehatan populasi tawanan saat ia berkembang. Mei Xiang telah diinseminasi buatan setiap tahun dia gagal kawin dengan Tian Tian sejak 2005. Tahun ini, untuk pertama kalinya, dia diinseminasi dengan semen dari dua laki-laki, pertama dengan kombinasi beku segar dari sperma Tian Tian, dan 12 beberapa jam kemudian dengan beberapa semen Gao Gao diaduk juga, dikirim beku dari San Diego. "Inseminasi buatan memberi kita kesempatan untuk mencampuradukkan berbagai hal dengan tidak adanya banyak laki-laki, " kata Aitken-Palmer.
Untuk memperkuat Tian Tian untuk kawin, Kebun Binatang Nasional membuatnya tetap aktif dengan meletakkan hadiah di sekitar halamannya untuk dia temukan. (Foto milik Kebun Binatang Nasional) Menurut Wildt, Kebun Binatang Nasional akan terus fokus pada inseminasi buatan untuk masa mendatang. Tetapi pembiakan alami adalah tujuan akhir bagi spesies, begitu kebun binatang dan pusat pembibitan memiliki populasi panda yang cukup besar untuk bergantung padanya, katanya. Angka-angka mengarah ke arah yang benar; beruang kembali ke "swadaya, " yang berarti tidak ada lagi panda raksasa yang harus dibawa ke penangkaran, dan para ilmuwan akan menyimpannya setidaknya selama 100 tahun ke depan. Orang Cina bahkan mulai memperkenalkan kembali panda ke alam liar (walaupun dengan sedikit kesulitan).
"Ini benar-benar kisah sukses yang hebat, " kata Aitken-Palmer. "Tidak ada banyak hewan langka yang dapat kita lakukan dengan ini."
Sekarang, semua orang menunggu di Mei Xiang untuk menambah jumlah spesies yang terus bertambah. Anak pertamanya, Tai Shan, datang pada 2005, dan yang kedua, lahir musim panas lalu setelah bertahun-tahun kecewa, meninggal karena paru-paru yang terbelakang setelah hanya enam hari. Kelahiran yang sukses lainnya akan membantu menyembuhkan luka tragedi tahun lalu, kata Juan Rodriguez, salah satu penjaga panda Kebun Binatang Nasional.
Itu juga akan memberi Mei Xiang dan pemilik Tian Tian alasan yang kuat untuk menjaga pasangan tetap di kebun binatang alih-alih mempertimbangkan pertandingan yang berbeda, yang telah menjadi diskusi berkelanjutan.
Bandie Smith, kurator panda raksasa Kebun Binatang, mengatakan untuk tidak menahan napas untuk berita tentang kehamilan Mei Xiang dalam waktu dekat. Staf mungkin tidak tahu jika Mei Xiang hamil sampai seekor anak muncul. Betina membangun sarang dan benda buaian setiap tahun apakah mereka hamil atau tidak (yang terakhir disebut "pseudo-kehamilan"), dan janin sangat kecil sehingga mereka sering luput dari deteksi di ultrasonografi. Panda juga mengalami fenomena yang disebut implantasi tertunda, di mana sel telur yang telah dibuahi mengapung selama beberapa minggu — biasanya antara 90 dan 160 hari — sebelum menanamkan dalam rahim betina dan memulai periode kehamilan pendek 40 hingga 50 hari.
Semua ini berarti bahwa tidak ada yang memiliki gagasan yang sangat tepat tentang kapan seekor anak baru akan tiba — di suatu tempat sekitar pertengahan Agustus, kata Smith.
“Membiakkan panda adalah proses yang sangat berlarut-larut, dan itu tidak pernah menjadi jaminan. Itu bagian yang membuat frustrasi, ”kata Rodriguez. “Bagian yang keren adalah bahwa Anda berada di antara orang-orang yang mencoba untuk menjaga spesies yang terancam punah di planet ini. Jika kita dapat memastikan jalan terus menerus menuju pemulihan, maka cucu buyut kita sebenarnya dapat mengalami panda di habitat alami mereka. Anda tidak bisa mengalahkan itu. "
Mei Xiang bermain di salju! (Foto milik Kebun Binatang Nasional)
