Saya telah duduk di sini dengan dua model Stegosaurus selama 20 menit sekarang, dan saya tidak bisa mengetahuinya. Bagaimana dinosaurus ini — yang dipenuhi paku dan lempengan — terus membuat lebih banyak dinosaurus tanpa saling menusuk?
Stegosaurus telah menjadi ikon misteri seputar seks dinosaurus. Dinosaurus pasti telah kawin, tetapi bagaimana mereka melakukannya telah membingungkan ahli paleontologi selama lebih dari 100 tahun. Karena tidak memiliki banyak bukti, para ilmuwan telah membuat semua jenis spekulasi: Dalam makalahnya tahun 1906 yang menggambarkan Tyrannosaurus rex, misalnya, ahli paleontologi Henry Fairfield Osborn mengusulkan bahwa dinosaurus tiran laki-laki menggunakan lengan sangat kecil mereka untuk "menggenggam saat kopulasi." tentang fungsi paku ibu jari di tangan Iguanodon . Ide-ide ini akhirnya tidak disukai — mungkin karena rasa malu sama seperti hal lainnya — tetapi pertanyaannya tetap ada. Bagaimana kita bisa mempelajari kehidupan seks hewan yang telah mati selama jutaan tahun?
Pelestarian jaringan lunak sangat jarang, dan belum ada yang menemukan dinosaurus yang terawetkan dengan organ reproduksi yang utuh. Dalam hal mekanika dasar, cara terbaik untuk mempelajari seks dinosaurus adalah dengan melihat kerabat terdekat hewan yang masih hidup. Dinosaurus memiliki nenek moyang yang sama dengan buaya dan buaya lebih dari 250 juta tahun yang lalu, dan burung modern adalah keturunan dinosaurus yang hidup seperti Velociraptor . Oleh karena itu kita dapat menduga bahwa struktur anatomi yang hadir pada burung dan buaya juga ada pada dinosaurus. Organ reproduksi kedua kelompok umumnya sama. Laki-laki dan perempuan memiliki satu lubang — disebut kloaka — yang merupakan organ ganda untuk seks dan ekskresi. Burung jantan dan buaya memiliki penis yang muncul dari kloaka untuk menghasilkan sperma. Seks dinosaurus pasti mengikuti rencana permainan "Masukkan Tab A ke Slot B" yang dijalankan oleh keturunan dan sepupu zaman modern mereka.
Di luar kemungkinan dasar anatomi, banyak hal menjadi sedikit rumit. Seperti yang diamati oleh Robert Bakker dalam bukunya tahun 1986 The Dinosaur Heresies, “praktik seksual tidak hanya mencakup tindakan fisik sanggama, tetapi semua ritual pra-kawin, berjalan, menari, berkelahi, dan sisanya.” Ratusan spesies dinosaurus memiliki telah ditemukan (dan banyak lagi yang belum ditemukan); mereka hidup, dicintai, dan hilang selama lebih dari 150 juta tahun. Mungkin ada ritual pacaran sebanyak spesies dinosaurus. Dalam beberapa tahun terakhir, ahli paleontologi pindah dari dunia spekulasi murni dan mulai mengumpulkan kehidupan reproduksi yang kaya dari beberapa hewan ini.
Prioritas pertama dalam mempelajari kawin dinosaurus adalah menentukan jenis kelamin yang mana. Ahli paleontologi telah mencoba beberapa pendekatan untuk masalah ini, mencari perbedaan jenis kelamin dalam ukuran atau ornamen. Namun, dengan frustrasi, hanya sedikit spesies yang diwakili oleh cukup fosil untuk memungkinkan penelitian semacam ini, dan tidak ada contoh perbedaan nyata antara jenis kelamin dalam anatomi kasar kerangka yang tidak terbantahkan.
Sebuah terobosan muncul sekitar enam tahun yang lalu, ketika ahli paleontologi Mary Schweitzer menemukan bahwa rahasia untuk jenis kelamin dinosaurus telah terkunci di tulang selama ini. Tepat sebelum bertelur, dinosaurus betina — seperti burung betina — menggunakan tulang mereka sendiri untuk kalsium untuk membuat kulit telur. Sumbernya adalah jenis jaringan sementara yang disebut tulang meduler yang melapisi bagian dalam rongga tulang kaki mereka. Ketika jaringan tersebut ditemukan pada tulang paha seorang Tyrannosaurus, ahli paleontologi tahu bahwa mereka memiliki dinosaurus betina.
Begitu mereka tahu apa yang mereka cari, ahli paleontologi mencari tulang meduler pada spesies lain. Pada 2008, ahli paleontologi Andrew Lee dan Sarah Werning melaporkan bahwa mereka telah menemukan tulang meduler di dalam anggota tubuh dinosaurus pemangsa Allosaurus dan sepupu evolusi Iguanodon yang disebut Tenontosaurus . Lebih banyak betina, semua siap untuk bertelur.
Para ilmuwan dapat memperkirakan usia dinosaurus ini dengan memeriksa struktur tulang mikro mereka untuk cincin pertumbuhan. Temuan menunjukkan bahwa dinosaurus mulai bereproduksi lebih awal. Beberapa wanita belum mencapai ukuran tubuh yang sepenuhnya matang ketika mereka mulai bertelur. Fosil lain menunjukkan bahwa hanya setelah betina mulai mereproduksi pertumbuhan mereka mulai melambat. Dinosaurus ini tumbuh cepat dan menjadi ibu remaja.
Berdasarkan apa yang diketahui tentang kehidupan dinosaurus, strategi ini masuk akal secara evolusi. Dinosaurus tumbuh cepat — penelitian lain oleh Lee dan sekelompok rekan yang berbeda menemukan bahwa spesies mangsa seperti hadrosaur Hypacrosaurus mungkin tumbuh lebih cepat daripada spesies predator sebagai jenis pertahanan. Dan dinosaurus, baik mangsa atau predator, sering mati muda, sehingga dinosaurus yang akan mewariskan gennya harus mendapatkan awal lebih awal.
Kencan dinosaurus remaja tidak melibatkan film drive-in dan menari malam. Apa yang sebenarnya mereka lakukan sebagian besar merupakan subyek inferensi. Dalam kisah 1977 tentang "brontosaur" betina (sekarang dikenal sebagai Apatosaurus ), ahli paleontologi Edwin Colbert membayangkan apa yang terjadi ketika pejantan kawanan sauropoda mulai merasakan gatal. "Seringkali dua laki-laki akan saling berhadapan, untuk menganggukkan kepala ke atas dan ke bawah atau menenun mereka bolak-balik melalui busur besar, " ia membayangkan, berspekulasi bahwa, "kadang-kadang mereka akan menjalin leher mereka ketika mereka mendorong satu sama lain." Tiga puluh tahun kemudian, ahli paleontologi Phil Senter menawarkan variasi ilmiah dari ide ini, menunjukkan bahwa leher panjang dinosaurus seperti Diplodocus dan Mamenchisaurus berevolusi sebagai hasil dari persaingan untuk pasangan, contoh seleksi seksual. Perempuan mungkin lebih suka laki-laki dengan leher ekstra panjang atau laki-laki mungkin menggunakan leher mereka dalam persaingan langsung, meskipun tidak ada kemungkinan telah didukung secara langsung. Namun, struktur yang menonjol seperti itu bisa digunakan dalam perkawinan tampilan. Apa cara yang lebih baik bagi sauropoda untuk mengiklankan dirinya sendiri kepada anggota lawan jenis selain dengan menjulurkan lehernya dan melangkah sedikit?
Dinosaurus ceratopsian memiliki beragam susunan tanduk dan bentuk embel-embel, dan beberapa ilmuwan menduga ornamen ini disebabkan oleh seleksi seksual. (LadyofHats / Wikipedia) 
Ahli paleontologi Phil Senter berpendapat bahwa leher panjang dinosaurus seperti Diplodocus dan Mamenchisaurus, yang diperlihatkan dalam ilustrasi ini, berevolusi sebagai hasil dari persaingan untuk pasangan, sebuah contoh seleksi seksual. (Ilustrasi oleh Raúl Martin) 
Triceratops jantan benar-benar terkunci tanduk. Konfrontasi akan meninggalkan luka dan bisa terjadi kapan saja, tetapi selama musim kawin adalah taruhan yang paling mungkin. (Lukas Panzarin) Tulang yang rusak memungkinkan ahli paleontologi untuk mendekati kebiasaan kawin dinosaurus — dan konsekuensinya — sedikit lebih dekat. Tusukan yang tampak menyakitkan pada tengkorak dinosaurus theropoda besar seperti Gorgosaurus, Sinraptor, dan lainnya menunjukkan dinosaurus ini saling menggigit di wajah selama pertempuran, menurut Darren Tanke dan Philip Curie. Perkelahian ini mungkin karena pasangan atau wilayah di mana calon pasangan mungkin melewati. Tanke, Andrew Farke dan Ewan Wolff juga mendeteksi pola kerusakan tulang pada tengkorak dinosaurus bertanduk Triceratops dan Centrosaurus . Luka pada Triceratops, khususnya, cocok dengan apa yang diprediksi Farke dengan model dinosaurus bertanduk terkenal: Mereka benar-benar mengunci tanduk. Konfrontasi yang meninggalkan luka ini bisa saja terjadi kapan saja, tetapi selama musim kawin adalah taruhan yang paling mungkin. Dinosaurus ceratopsian memiliki beragam susunan tanduk dan bentuk embel-embel, dan beberapa ilmuwan menduga ornamen ini disebabkan oleh seleksi seksual.
Gagasan-gagasan ini sulit untuk diuji — bagaimana kita dapat mengetahui apakah Styracosaurus betina lebih menyukai jantan dengan rak tanduk yang sangat mencolok, atau apakah jantan Giganotosaurus berkelahi habis-habisan dengan satu sama lain karena peluang kawin? Tetapi sebuah penemuan yang tak terduga memberi kita jendela langka tentang bagaimana beberapa dinosaurus memikat. Selama beberapa dekade, kebijakan konvensional menyatakan bahwa kita tidak akan pernah tahu apa warna dinosaurus itu. Ini tidak lagi benar. Ahli paleontologi telah menemukan lebih dari 20 spesies dinosaurus yang memiliki bulu yang jelas, dan bulu-bulu ini menyimpan rahasia warna dinosaurus.
Bulu dinosaurus mengandung struktur kecil yang disebut melanosom, beberapa di antaranya telah disimpan dalam detail mikroskopis dalam fosil. Struktur ini juga terlihat pada bulu burung yang hidup, dan mereka bertanggung jawab atas warna mulai dari hitam hingga abu-abu hingga coklat hingga merah. Selama spesimen dinosaurus memiliki bulu yang terpelihara dengan baik, kita dapat membandingkan pengaturan melanosom dengan unggas hidup untuk menentukan palet bulu, dan satu penelitian tahun lalu melakukan ini untuk dinosaurus kecil, Anchiornis yang berbulu. Itu tampak seperti burung pelatuk modern, analisis menunjukkan: sebagian besar berwarna hitam dengan pinggiran putih di sepanjang sayap dan percikan merah di kepala.
Sejauh ini hanya satu spesimen Anchiornis telah dipulihkan dalam warna penuh, tetapi begitu banyak spesimen tambahan telah ditemukan bahwa ahli paleontologi akan dapat menentukan variasi warna dalam spesies, secara khusus mencari apakah ada perbedaan antara jantan dan betina atau apakah warna merah mencolok mungkin kawin bulu. Melalui penemuan warna dinosaurus, kita mungkin bisa memahami apa yang seksi untuk Anchiornis .
Jadi di mana semua ini meninggalkan misteri kawin Stegosaurus ? Dengan semua ornamen rumit dan runcing, kita dapat membayangkan Stegosaurus jantan menundukkan kepala dan mengibas-ngibaskan ekor berduri mereka di udara untuk mencoba mengintimidasi satu sama lain, dengan pemenang mengendalikan wilayah dan memamerkan kehebatannya. Tidak semua wanita akan terkesan - pilihan wanita menentukan ornamen sebanyak persaingan di antara pria - tetapi mereka yang akan kawin dengan pria dominan. Semua teriakan, goyangan, dan sikap memungkinkan perempuan untuk menyingkirkan laki-laki yang paling cocok dari yang sakit, lemah atau tidak diinginkan, dan setelah semua teater romantis ini datanglah tindakan itu sendiri.
Mencari tahu bagaimana Stegosaurus bahkan bisa kawin adalah subjek yang berduri. Betina sama-sama lapis baja dengan jantan, dan kecil kemungkinan jantan memasang betina dari belakang. Diperlukan teknik yang berbeda. Mungkin mereka bersudut sehingga mereka berhadapan muka dengan perut, beberapa orang sudah menebak, atau mungkin, seperti yang disarankan oleh Timothy Isles dalam sebuah makalah baru-baru ini, laki-laki berhadapan dengan perempuan berdiri dan mundur (manuver yang agak rumit!). Teknik paling sederhana yang pernah diusulkan adalah bahwa perempuan berbaring di sisinya dan laki-laki mendekat berdiri, sehingga menghindari semua piring dan paku. Namun pasangan Stegosaurus mencapai prestasi itu, meskipun, itu kemungkinan besar singkat — hanya selama diperlukan untuk pertukaran materi genetik. Semua energi dan upaya itu, mulai dari menumbuhkan ornamen hingga mengesankan calon pasangan, hanya untuk beberapa saat untuk melanjutkan kehidupan spesies.
Brian Switek menulis blog di Dinosaur Tracking dan merupakan penulis Written in Stone: Evolution, the Fossil Record, dan Our Place in Nature.
