Sekali waktu, para ilmuwan berpikir bahwa otak manusia adalah organ yang kaku dan dapat diprediksi, tidak jauh berbeda dari paru-paru atau hati. Berdasarkan genetika seseorang, itu berkembang dalam cara yang telah ditentukan, memberikan individu dengan tingkat kemampuan belajar tertentu, kemampuan memecahkan masalah dan kecerdasan dasar.
Namun, sekarang, sebagai bagian dari penelitian yang muncul dalam plastisitas otak, ahli saraf mengakui bahwa otak adalah organ yang responsif dan terus berkembang yang dapat berubah pada tingkat seluler dan skala besar karena pengaruh lingkungan dan pengalaman. Banyak dari penelitian ini penuh harapan: Ini menunjukkan bagaimana pada orang dengan gangguan penglihatan, misalnya, area otak yang biasanya dikhususkan untuk memproses pemandangan dapat digunakan kembali untuk menganalisis suara.
Namun, selama beberapa bulan terakhir, serangkaian penelitian telah menekankan bahwa otak dapat berubah menjadi lebih buruk, juga menjadi lebih baik. Otak seorang anak, tidak mengherankan, sangat rentan terhadap efek seperti itu — dan penelitian ini telah menunjukkan bahwa tumbuh dalam keadaan sulit yang ditentukan oleh kemiskinan dapat merusak kemampuan kognitif anak yang bertahan seumur hidup.
Sebuah penelitian Oktober oleh para peneliti dari University of Michigan, misalnya, menggunakan fMRI (fungsional magnetic resonance imaging) —yang mendeteksi aliran darah di berbagai area otak sebagai refleksi aktivitas otak — untuk mempelajari regulasi emosi pada orang dewasa muda yang adalah bagian dari studi jangka panjang tentang kemiskinan. Mereka membandingkan pendapatan keluarga peserta pada usia 9 (berdasarkan data survei yang dikumpulkan pada saat itu) dengan aktivitas sarafnya saat ini di berbagai daerah otak, dan menemukan bahwa mereka yang tumbuh dalam kemiskinan menunjukkan peningkatan aktivitas di amygdala (diyakini sebagai terlibat dalam kegelisahan, ketakutan dan gangguan emosi) dan penurunan aktivitas di korteks prefrontal (yang membatasi pengaruh amigdala, menempatkan pengambilan keputusan jangka panjang di atas impuls) ketika para peserta diperlihatkan gambar-gambar yang mengecewakan secara emosional.
Tidak mungkin untuk mengetahui dengan pasti, tetapi para peneliti mencurigai bahwa berbagai tekanan kronis yang dapat menyertai tumbuh dalam kemiskinan - hal-hal seperti crowding, kebisingan, kekerasan, kekacauan keluarga atau perpisahan - berdampak pada perkembangan otak pada masa kanak-kanak dan remaja, berpotensi menjelaskan korelasi ini.
Sementara itu, penelitian Oktober yang lain, mengambil pendekatan yang lebih mendasar, meneliti hubungan antara mengasuh selama masa kanak-kanak dan pertumbuhan jaringan otak pada anak-anak antara usia enam dan 12 tahun. Di dalamnya, peneliti Universitas Washington di St. Louis menemukan bahwa di antara 145 anak-anak belajar, mereka yang orang tuanya memiliki keterampilan pengasuhan yang buruk telah memperlambat pertumbuhan materi putih, materi abu-abu dan volume beberapa area otak yang berbeda yang terlibat dengan keterampilan belajar dan mengatasi stres. Berdasarkan tingkat pertumbuhan yang berbeda antara anak-anak yang mirip satu sama lain dalam hal faktor-faktor kunci lainnya, tampaknya seolah-olah pengalaman tumbuh dewasa dengan orang dewasa dengan keterampilan kurang mengasuh secara efektif menghambat perkembangan mental mereka satu atau dua tahun. Dan mereka menemukan, orang tua yang miskin cenderung memiliki keterampilan pengasuhan yang buruk.
Tentu, mencoba mengevaluasi secara objektif gaya pengasuhan orang dewasa dalam penelitian ini mungkin agak berat, tetapi penelitian mengidentifikasi tekanan kronis yang dialami oleh anak-anak sebagai elemen kunci juga: Anak-anak yang tumbuh dalam kemiskinan tetapi memiliki lebih sedikit stres kehidupan Peristiwa (sebagai bagian dari program yang lebih besar, mereka telah melalui penilaian tahunan sejak usia tiga tahun ke depan) menunjukkan pengurangan yang lebih kecil dalam perkembangan saraf.
Yang lain bahkan telah melihat dampak perilaku kemiskinan yang sangat spesifik. Penelitian Universitas Northwestern baru-baru ini menemukan hubungan bahwa anak-anak dengan status sosial ekonomi rendah cenderung memiliki kemampuan pemrosesan pendengaran yang kurang efisien — yaitu, area otak mereka yang bertanggung jawab untuk memproses suara menunjukkan lebih banyak respons terhadap kebisingan yang mengganggu dan lebih sedikit aktivitas sebagai akibat dari pembicara. suara dari peserta kontrol. Ini mungkin merupakan efek, kata para peneliti, dari korelasi yang diketahui antara pendapatan rendah dan jumlah paparan kebisingan di populasi perkotaan.
Tentu saja, sebagian besar dibatasi oleh sifat studi longitudinal karena mereka berkorelasi, bukan sebab-akibat - selain etika, tidak mungkin untuk secara aktif mengubah keadaan masa kecil seseorang secara terkendali dan kemudian memeriksa hasilnya, jadi peneliti dipaksa untuk mengamati apa yang terjadi di dunia nyata dan menarik kesimpulan. Selain itu, dalam sebagian besar kasus ini, tidak diketahui apakah efeknya bersifat sementara atau permanen — apakah anak-anak yang terpapar kemiskinan secara permanen tertinggal dari teman sebaya mereka, atau apakah mereka dapat mengejar ketinggalan jika diberi kesempatan.
Tetapi fakta bahwa korelasi antara kemiskinan dan perubahan fungsi mental ketika stres telah berulang kali diamati di berbagai desain penelitian, keadaan dan kelompok penelitian memungkinkan efek ini bukan penyimpangan. Selain itu, bahkan jika itu adalah efek sementara yang dapat diselesaikan dengan mengubah lingkungan anak, ada penelitian baru-baru ini yang dengan menyedihkan mengungkapkan mekanisme neurologis yang membantu melanggengkan kemiskinan, dengan menyulitkan orang tua untuk membuat pilihan yang mengubah keadaan ini.
Sebuah studi Agustus di Science menemukan bahwa disibukkan dengan kekhawatiran kemiskinan yang meluap-luap - berjuang untuk membayar tagihan medis, misalnya - pajak otak, meninggalkan bandwidth lebih sedikit untuk memecahkan masalah kognitif yang kompleks dan merusak kemampuan pengambilan keputusan jangka panjang. Dalam sepasang kelompok belajar (pembeli di mal New Jersey dan petani tebu di pedesaan India), cukup membuat peserta berpikir tentang masalah ekonomi (bertanya kepada mereka apa yang akan mereka lakukan jika mereka harus membayar $ 1500 untuk memperbaiki mobil mereka, untuk misalnya) menyebabkan mereka berkinerja lebih buruk pada tes yang mengukur IQ dan kontrol impuls daripada yang lainnya.
Masalah bandwidth yang mereka identifikasi bersifat sementara, bukan permanen, tetapi itu menjelaskan bagaimana membuat keputusan sulit yang memungkinkan seseorang untuk maju lebih sulit bagi seseorang yang tenggelam dalam kemiskinan. Ini juga menyoroti tekanan lain bagi orang tua yang berusaha memastikan bahwa anak-anak mereka keluar dari kemiskinan — mereka mungkin secara tidak sengaja berkontribusi pada lingkungan yang membuat anak-anak mereka tidak naik di atas keadaan mereka.
