Ehsan Moqanaki pernah menghabiskan dua tahun memotret kucing. Namun, itu bukan sembarang kucing: Itu adalah cheetah Asia, mamalia yang terancam punah yang dulu berkeliaran di tanah yang membentang dari India ke Turki dan Semenanjung Arab. Dalam sebuah studi perangkap kamera yang diterbitkan pada tahun 2010, Moqanaki dan para peneliti lainnya memasang kamera di wilayah bermil-mil di Taman Nasional Kavir dan Kawasan Konservasi Kavir Iran untuk mencoba melacak jumlah kucing langka yang tersisa di wilayah tersebut.
Konten terkait
- Populasi Cheetah anjlok saat mereka berlomba menuju kepunahan
- Bagaimana Cheetah “Melihat” Satu Sama Lain
Apa yang mereka temukan adalah 18 foto kucing jantan yang sama, kadang-kadang hampir 40 mil antara stasiun perangkap kamera. Itu mengejutkan, karena wilayah yang kaya ungulata seharusnya menjadi wilayah yang bagus untuk kucing yang anggun dan cepat. Tetapi Moqanaki, seorang peneliti dari Masyarakat Cheetah Iran dan penulis utama dari sebuah penelitian yang baru-baru ini diterbitkan di Konservasi Hewan, mencurigai bahwa populasi cheetah telah berkurang dari waktu ke waktu di daerah Kavir karena kurangnya konektivitas.
"Populasi ini telah diisolasi selama beberapa tahun, " katanya.
Terakhir kali ia terlihat, pada 2014, cheetah jantan kemungkinan berusia sekitar 10 tahun. Itu berarti bahwa dia mungkin sudah mati karena sebab alamiah sekarang, kata Moqanaki. Jika demikian, sepengetahuan peneliti, ia mati sendiri.
Nasib cheetah Asia menggambarkan masalah konservasi yang semakin umum: wilayah terfragmentasi. Sementara buruk untuk banyak spesies, jalan raya, pagar dan konstruksi manusia lainnya yang membagi wilayah liar sebaliknya sangat buruk untuk karnivora jangka panjang dan spesies migrasi seperti bison dan rusa, yang membutuhkan wilayah yang lebih besar untuk melacak cuaca dan sumber makanan musiman.
Di jalan kucing besar, contoh utama adalah cheetah Afrika, yang telah melihat habitatnya begitu dibatasi oleh pagar dalam beberapa tahun terakhir sehingga telah berkurang menjadi 10 persen dari jangkauannya. Demikian pula, jalan raya dan jalan di daerah Los Angeles telah mengisolasi populasi puma dan memaksa kucing untuk kawin campur, sangat merusak keanekaragaman genetik mereka. Baru-baru ini, para konservasionis juga memperingatkan bahwa tembok perbatasan yang direncanakan pemerintahan Trump dapat mengancam perluasan jaguar kembali ke AS dari Meksiko.
Beberapa lusin cheetah Asia yang tersisa — mereka dapat berjumlah antara 50 hingga 100 individu liar, tergantung pada siapa yang melakukan estimasi — yang bersembunyi di beberapa daerah paling terpencil di negara ini. Tidak lebih dari beberapa lusin kucing ini menempati beberapa area inti di Iran saat ini, yang semakin terfragmentasi selama beberapa dekade. Gurun Iran tengah cenderung semi kering atau gersang, dengan semburan kaki bukit yang lebat dan lanskap yang lebih terbuka.
Saat ini, segelintir habitat inti cheetah yang tersisa seperti pulau-pulau yang dikelilingi oleh jalan. “Sangat tidak mungkin ketiga area inti ini terhubung saat ini, ” kata Moqanaki. Jadi pada tahun 2015, ia dan Sam Cushman, seorang ahli ekologi penelitian dengan Rocky Mountain Research Station, US Forest Service, berangkat untuk membuat model matematika yang akan memungkinkan mereka untuk memprediksi koridor satwa liar terbaik untuk menghubungkan populasi yang berbeda ini.
Pasangan ini menindaklanjuti sebuah studi yang diterbitkan awal tahun ini di Biodiversity and Conservation, yang melacak kematian cheetah dan distribusi hewan saat ini untuk menemukan bahwa dari 42 kematian cheetah yang terverifikasi pada tahun 2011 dan 2012, selusin terbunuh oleh kecelakaan di jalan. (Di atas semua ini, Moqanaki mengatakan dia secara pribadi mengetahui tiga lainnya yang terbunuh oleh kendaraan sejak 2013.) Moqanaki dan Cushman menggunakan model untuk memprediksi tempat-tempat di mana cheetah cenderung melintasi antara wilayah-wilayah ini, dan mereka berkorelasi erat dengan daerah-daerah. di mana jalan yang sebenarnya terjadi terjadi.
Selain membunuh cheetah secara langsung, perambahan jalan ini juga berarti beberapa hewan yang tersisa terisolasi satu sama lain. "Kami bahkan tidak berakhir dengan satu populasi yang saling berhubungan dari 50 atau lebih cheetah, kami berakhir dengan beberapa populasi di mana risiko untuk masing-masing subpopulasi meningkat lagi, " kata Luke Hunter, presiden dan Chief Conservation Officer untuk Panthera, yang organisasi konservasi kucing liar global, dan penulis pendamping penelitian yang melacak kematian cheetah.
Jika Iran tidak mempercepat konservasi cheetah, kucing ini terlihat di Taman Nasional Kavir di negara itu mungkin salah satu yang terakhir dari jenisnya. (IR DoE / CACP / UNDP / WCS) Hunter mengatakan Cushman adalah seorang modelis yang luar biasa, dan bahwa studi baru-baru ini "pada dasarnya mengkonfirmasi sebagian besar apa yang kita ketahui dengan data di lapangan" dalam hal hambatan utama untuk pemulihan cheetah seperti jalan dan perburuan ilegal. Menurut penelitian terbaru Hunter, manusia yang berburu cheetah adalah masih menjadi sumber utama kematian cheetah: Setengah dari 42 hewan yang terbunuh antara 2011 dan 2012 berasal dari perburuan, atau pembunuhan oleh penggembala ternak atau anjing mereka, meskipun kadang-kadang karena kecelakaan.
Subpopulasi cheetah Asia (atau Persia) hanya dipisahkan dari saudara kandungnya di Afrika selama 30.000 hingga 40.000 tahun, menurut Hunter. Seperti yang terlihat dalam berbagai render artistik, kucing-kucing ini digunakan oleh penguasa India sebagai alat bantu berburu selama ratusan tahun; penguasa abad ke-16 Mughal Akbar the Great dikabarkan telah memiliki ribuan cheetah untuk tujuan ini. Saat ini, mereka masih cukup terkait erat dengan sepupu Afrika mereka sehingga mereka mungkin masih bisa menghasilkan keturunan yang layak jika mereka dibesarkan bersama.
Tetapi Hunter mengatakan bahwa mengimpor hewan baru dari Afrika untuk mendukung populasi yang berjuang tidak akan menyelesaikan masalah yang lebih besar: habitat yang semakin tidak cocok dan terpecah. “Keterbatasan utama populasi cheetah yang baru lepas landas adalah benar-benar keterbatasan mangsa, ” katanya. "Cheetah akan berkembang biak seperti kelinci jika kamu memberi mereka mangsa dan ruang dan menghilangkan ancaman."
Cheetah berevolusi menjadi cepat untuk mengimbangi kijang kecil yang berlari cepat. Tetapi dengan menurunnya spesies mangsa ini, kucing-kucing itu mulai mengandalkan mangsa gunung yang mungkin lebih terbatas pada makanan reguler mereka seperti ibex dan urial Persia, sejenis domba liar. Masalahnya adalah, cheetah tidak selalu berhasil di pegunungan, di mana mereka tidak bisa bersaing dengan kelincahan sisi tebing mangsa ini, kata Hunter.
Untungnya bagi kucing, banyak dari spesies ini menyeberang melalui lembah yang lebih ramah cheetah untuk minum air. "Ini benar-benar di jendela itu bahwa cheetah dapat memangsa spesies-spesies itu, " katanya. "Kami sebenarnya telah belajar dari Iran bahwa cheetah dapat menjadi spesies yang lebih fleksibel karena jelas ada." Tapi ketergantungan pada spesies gunung tanpa adanya kijang cenderung memberi tekanan pada kucing-kucing ini. Populasi Gazelle pulih di beberapa bagian negara, tetapi area ini tidak selalu terhubung dengan baik ke cadangan inti cheetah.
Upaya konservasi nasional Iran runtuh setelah revolusi 1979 negara itu, kata Moqanaki, dan kemudian lagi selama perang Iran-Irak yang brutal sepanjang 1980-an. Gejolak politik dan kurangnya dukungan untuk pelestarian ini kemungkinan memengaruhi keadaan cheetah secara langsung, tetapi Hunter mengatakan bahwa kijang dan populasi kijang lokal lainnya yang diandalkan kucing untuk makanan diburu oleh Jeep dan sepeda motor selama waktu ini dan mengalami “penurunan bencana. ”
Sejak 2001, Iran telah memperbarui komitmennya untuk konservasi dengan program-program seperti Proyek Cheetah dan upaya untuk melestarikan lahan basah, dan telah menempatkan fokus khusus pada spesies seperti cheetah, macan tutul Persia, keledai liar Persia dan spesies lainnya. Cheetah khususnya sangat populer di Iran; tim sepak bola nasional bahkan telah mengadopsi hewan sebagai logo mereka dan beberapa menyebut tim sebagai "The Cheetahs." "Sekarang cheetah di Iran adalah simbol konservasi satwa liar, " kata Moqanaki.
Hunter mengatakan bahwa keputusan konservasi, yang melibatkan kampanye publisitas yang agresif dipasangkan dengan mempekerjakan penjaga taman baru, sepeda motor dan kendaraan lain dan investasi lainnya ke dalam kawasan lindung, adalah kunci untuk kelangsungan hidup cheetah. "Mereka mencegah kepunahan, mereka harus dirayakan untuk itu, " katanya.
Ini telah membantu populasi menjadi stabil untuk saat ini, tetapi dengan jumlah yang sangat kecil, kata Hunter, situasinya masih genting. Cheetah Asia sangat rentan terhadap penyakit atau bencana lainnya.
Untuk saat ini, Cushman mengatakan bahwa mendirikan pagar, rambu-rambu dan penghalang lain untuk menjauhkan cheetah dari jalan bisa membantu, sementara Moqanaki mengatakan bahwa mengembangkan penyeberangan jalan yang aman cheetah mungkin memberikan beberapa solusi. Dia menambahkan bahwa para peneliti telah mengikuti upaya yang dilakukan untuk menghubungkan habitat cougar yang terfragmentasi di daerah Los Angeles, dengan harapan mereplikasi beberapa teknik ini. "Masyarakat cheetah berusaha meyakinkan pemerintah Iran untuk mengembangkan underpass, " katanya.
Waktu adalah esensi. Jika pemerintah Iran tidak menginvestasikan lebih banyak sumber daya untuk menghubungkan populasi-populasi ini, subspesies cheetah ini mungkin berada di jalur yang tidak dapat diubah menuju kepunahan jika tidak ada yang dilakukan dalam lima tahun, kata Moqanaki. Beberapa konservasionis mengatakan tahun lalu bahwa hanya dua cheetah betina yang difoto di alam liar dalam sebuah survei pada 2015-2016 di beberapa cadangan di Iran.
"Cheetah ini dalam kondisi putus asa, " kata Cushman.
