Penyu sisik mungkin saja reptil terindah di lautan. Ini dikenal untuk pola mencolok yang muncul di kepala dan sirip, tetapi paling berharga karena cangkang multi-rona. Sayangnya, hal itu juga berkontribusi pada alasan mengapa spesies ini terdaftar sebagai spesies yang terancam punah oleh Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN). Dengan hanya 25.000 betina yang berkembang biak, penyu sisik juga merupakan salah satu penyu yang paling terancam punah di dunia. Penurunannya bukan hanya masalah modern. Sebuah studi baru-baru ini tentang perdagangan kulit penyu menunjukkan bahwa lebih dari 150 tahun, orang-orang menyembelih penyu sisik sebanyak enam kali lebih banyak daripada yang diperkirakan sebelumnya. Dan perdagangan itu mungkin telah membuka jalan bagi penangkapan ikan ilegal, tidak dilaporkan dan tidak diatur (IUU) kontemporer.
Para peneliti di Monterey Bay Aquarium memulai studi ini dalam upaya untuk lebih memahami bagaimana dampak eksploitasi historis membahayakan kura-kura saat ini. Sebelum penelitian mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances, data tentang perdagangan penyu sisik baru kembali ke tahun 1950, meskipun para peneliti sudah tahu kura-kura telah dieksploitasi untuk kulit penyu nya lebih lama. Jadi, tim masuk ke arsip selusin negara, menelusuri catatan perdagangan dari tahun 1844 hingga 1992. Di antara catatan itu adalah dokumen dari arsip bea cukai Jepang.
Data menunjukkan lebih dari 1.186.087 pon tortoiseshell berhasil dipasarkan sebelum 1950, mewakili sekitar 880.000 penyu individu yang tidak muncul dalam perkiraan sebelumnya.
Andrew Masterson dari Cosmos melaporkan bahwa laporan sebelumnya yang disiapkan untuk IUCN pada 2008 memperkirakan antara tahun 1950 dan 1992 1, 4 juta kura-kura terbunuh dalam perdagangan. Dari jumlah itu, Tina Deines di National Geographic melaporkan, diyakini tiga perempat kura-kura yang diambil terbunuh antara tahun 1970 dan 1985 di Belize, Indonesia, Malaysia, Honduras dan Filipina.
Perkiraan sebelumnya semua bergantung pada asumsi bahwa kura-kura akan menjadi orang dewasa yang besar. Tetapi para peneliti studi menantang hipotesis itu, menemukan bahwa seiring waktu, karena kura-kura yang lebih besar diburu untuk cangkang mereka (karena mereka terutama memakan spons beracun untuk manusia, daging mereka tidak dapat dimakan), panen akan diperluas untuk mencakup lebih banyak orang dewasa muda dan remaja kura-kura, proses yang dikenal sebagai "memancing."
Menggunakan data dari pengiriman kontemporer kura-kura ilegal, yang mencerminkan jumlah kura-kura remaja dalam panen tersebut, tim kemudian menghitung ulang jumlah kura-kura yang dipanen lebih dari 150 tahun yang menghasilkan empat skenario berdasarkan penyu yang menjadi target. Semua skenario adalah apokaliptik, dengan jutaan kura-kura tewas untuk membuat sisir, kacamata, pick gitar dan geegaw lainnya.
Jika hanya orang dewasa besar yang menjadi target, populasi global penyu yang dieksploitasi akan beristirahat di sekitar 4.640.062 individu. Namun jumlah itu melonjak menjadi 5.122.951 individu, jika orang dewasa campuran — di mana kisaran distribusi normal kura-kura dewasa — dipertimbangkan. Sementara itu, balon itu mencapai 9.834.837 di bawah skenario usia campuran, di mana orang dewasa dan remaja dipanen dan 8.976.503 di bawah skenario "memancing".
David Godfrey, eksekutif Sea Turtle Conservancy nirlaba, memberi tahu Deines bahwa angka tinggi yang ditemukan para peneliti tidak mengejutkan. “Tidak terlalu mengejutkan mendengar bahwa jumlahnya sangat besar karena kita tahu betapa seriusnya populasi menurun, ” kata Godfey.
Rute perdagangan historis untuk kulit kura-kura tetap relevan dengan praktik penangkapan ikan ilegal hari ini. “Kami tahu praktik IUU ini tidak hanya bermalam, tetapi kemungkinan berasal dari jaringan dan operator yang sudah mapan, ” Kyle Van Houtan, direktur sains Monterey Bay Aquariam dan penulis senior makalah itu, mengatakan dalam siaran pers. "Kita mungkin memiliki, dalam 150 tahun data kulit penyu, menemukan awal dari jaringan dan operator IUU memancing hari ini."
Meskipun dilindungi secara internasional sejak 1977, penyu sisik masih ditangkap secara ilegal di tempat-tempat seperti Indonesia, Malaysia dan Filipina, di mana mereka sering diekspor ke Cina. Pada gilirannya, penelitian ini menyerukan pengawasan lebih besar terhadap penangkapan ikan pesisir dan armada komersial untuk melindungi kura-kura dan kehidupan laut lainnya yang terancam punah.
