Cheetah telah dijinakkan, digunakan untuk berburu dan dipelihara di kebun binatang di negara-negara di Asia, Eropa dan Afrika selama berabad-abad. Namun, mereka tidak pernah benar-benar berkembang di bawah kondisi tawanan.
Antara 1829-1952 ada 139 cheetah yang ditangkap liar ditampilkan di 47 fasilitas zoologi. Sebagian besar hewan ini bertahan hidup kurang dari setahun dengan 115 kematian dan tidak ada kelahiran yang tercatat selama periode ini.
Meskipun terdapat perbaikan dalam kondisi peternakan di kebun binatang dan fasilitas penangkaran lainnya di seluruh dunia, cheetah terus menderita sejumlah penyakit tidak biasa yang jarang dilaporkan pada kucing tawanan lainnya. Ini termasuk gastritis, berbagai penyakit ginjal, kelainan hati, fibrosis otot jantung dan beberapa gangguan neurologis yang tidak jelas.
Temuan post mortem pada cheetah yang bertempat di fasilitas penangkaran di Amerika Utara dan Afrika Selatan menemukan bahwa lebih dari 90% memiliki tingkat gastritis ketika mereka meninggal. Demikian pula, kejadian penyakit ginjal mempengaruhi lebih dari dua pertiga dari cheetah tawanan. Sebaliknya, penyakit ini sangat jarang terjadi pada cheetah roaming liar yang bebas.
Kehilangan cheetah mengkhawatirkan mengingat betapa rentan mereka di alam liar. Jumlah mereka terus menurun. Diperkirakan ada 7.100 di alam liar hari ini, turun dari 14.000 di tahun 1975.
Kami berangkat untuk mencari tahu mengapa begitu banyak yang mati dalam tahanan.
**********
Beberapa faktor telah dikemukakan. Satu teori yang sudah ada sejak 1980-an adalah bahwa keragaman genetik cheetah yang rendah meningkatkan kerentanan mereka terhadap penyakit karena depresi perkawinan sedarah. Tapi cheetah tawanan dan liar memiliki variasi genetik yang sebanding. Sampai saat ini tidak ada heritabilitas (sejauh mana karakteristik ditularkan dari orang tua ke anak) telah ditunjukkan untuk penyakit ini.
Faktor-faktor lain seperti stres kronis dan kurang olahraga juga telah disarankan.
Investigasi baru-baru ini mulai berfokus pada apa yang diberi makan cheetah tawanan.
Cheetah liar sebagian besar berburu kijang kecil, memakan hampir seluruh bangkai, termasuk kulit, tulang, dan organ dalam. Cheetah tawanan seringkali hanya diberi makan daging otot dan beberapa tulang dari spesies domestik seperti sapi, kuda, keledai atau ayam.
Studi terbaru, menunjukkan bahwa jika cheetah diberi bangkai utuh, konsistensi tinja mereka meningkat, produksi asam lemak bermanfaat meningkat dan produksi beberapa senyawa beracun di usus besar berkurang. Tapi ini cara yang mahal untuk memberi makan cheetah di penangkaran.
**********
Menjadi jelas bahwa yang dibutuhkan adalah pemahaman yang lebih baik tentang metabolisme cheetah. Metabolisme adalah jumlah dari semua proses kimia yang terjadi pada organisme hidup untuk mempertahankan kehidupan. Ketika beberapa proses ini abnormal, mereka sering menyebabkan penyakit.
Dalam penelitian PhD saya, yang sedang berlangsung, saya beralih ke bidang metabolomik yang muncul - studi ilmiah tentang set molekul kecil yang ada dalam suatu organisme, sel, atau jaringan - untuk mengevaluasi berbagai molekul kecil dalam serum dan urin cheetah. Saya sedang mencari perbedaan dalam profil molekul sampel dari cheetah tawanan versus liar. Saya juga ingin melihat apakah profil ini berbeda dengan profil manusia dan spesies lainnya.
Kami mengukur konsentrasi ratusan asam amino, asam lemak, acylcarnitine, gula dan produk metabolisme lainnya.
Pada bagian pertama penelitian, kami membandingkan profil asam lemak cheetah tawanan dengan profil cheetah liar. Kadar asam lemak abnormal telah dikaitkan dengan berbagai proses penyakit pada manusia dan hewan lainnya.
Kami menemukan kadar asam lemak tak jenuh ganda yang sangat rendah dalam sampel darah cheetah liar dibandingkan dengan yang berasal dari cheetah di penangkaran.
Setidaknya ada tiga alasan potensial untuk ini:
Cheetah liar biasanya berburu dan mengonsumsi kijang kecil. Spesies ini memiliki kandungan asam lemak tak jenuh ganda yang tinggi dan rendah jenuh dalam jaringan mereka. Cheetah tawanan, di sisi lain, cenderung diberi makan daging dari hewan, seperti kuda, keledai dan ayam, yang memiliki kandungan asam lemak tak jenuh ganda yang tinggi.
Organ perut dan simpanan lemak yang dikonsumsi oleh cheetah liar tinggi lemak jenuh dan rendah asam lemak tak jenuh ganda jika dibandingkan dengan lemak yang tersimpan di dalam dan di sekitar jaringan otot yang biasanya diumpankan ke hewan penangkaran.
Cheetah liar makan lebih jarang daripada yang ditawan. Selama periode puasa, tubuh menggunakan asam lemak tak jenuh ganda yang tersimpan untuk energi, sehingga mengarah ke tingkat yang lebih rendah.
Asam lemak tak jenuh ganda sangat sensitif terhadap kerusakan oksidatif jika dibandingkan dengan asam lemak jenuh yang lebih stabil. Saya menduga bahwa cheetah mungkin tidak memiliki kemampuan antioksidan yang efektif untuk mengatasi tingkat asam lemak tak jenuh ganda yang lebih tinggi dan ini dapat berkontribusi pada kesehatan yang buruk di penangkaran.
Pada bagian kedua penelitian, kami menganalisis asam organik urin dalam urin cheetah tawanan. Asam organik urin adalah produk akhir dari pemecahan asam amino, asam lemak dan gula.
Kami menemukan bahwa cheetah mengeluarkan sejumlah senyawa tertentu yang dikenal sebagai asam fenolik. Mereka terbentuk karena protein tiba di usus besar yang belum tercerna. Beberapa asam amino dari protein ini diubah oleh bakteri usus menjadi senyawa yang berpotensi toksik yang kemudian diserap ke dalam aliran darah dan baik secara langsung diekskresikan atau didetoksifikasi oleh hati sebelum diekskresikan. Ini adalah masalah karena penelitian menunjukkan bahwa asam fenolik mungkin memiliki efek negatif pada produksi dopamin. Dopamin berperan penting dalam fungsi usus dan ginjal.
Kami juga menemukan bahwa cheetah menggunakan proses kimia tertentu untuk mendetoksifikasi asam fenolik. Dikenal sebagai konjugasi glisin, dibutuhkan sejumlah besar asam amino yang berbeda: glisin.
Kadar glisin rendah dalam diet daging otot dari cheetah tawanan karena mereka tidak sering diberi makan kulit, tulang rawan atau tulang yang mengandung jumlah yang jauh lebih tinggi. Bersama dengan meningkatnya permintaan glisin untuk detoksifikasi, hewan-hewan ini cenderung berakhir dengan kekurangan asam amino ini. Glycine sangat penting dalam beberapa fungsi tubuh dan karena itu kekurangan dapat memiliki banyak efek kesehatan yang negatif.
Meskipun penelitian kami belum memberikan semua jawaban, itu memusatkan perhatian pada beberapa masalah potensial, membuka jalan untuk penelitian di masa depan dan memberikan beberapa pedoman tentang apa yang harus diberi makan cheetah dalam penangkaran.
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Adrian Tordiffe, Dokter Hewan, Dosen Senior, Peneliti - Departemen Ilmu Paraclinical, University of Pretoria
