David Lerner, seorang profesor teknik di Universitas Sheffield di Inggris, telah menemukan penggunaan yang menarik untuk tampon. Dia menggantung mereka di sungai untuk melihat apakah ada kontaminan di dalam air.
Kapas yang membentuk tampon itu unik, karena itu benar-benar alami dan tidak dirawat. Sebagai hasilnya, bahan tersebut dapat dengan mudah dan efektif menyerap bahan kimia yang berbeda yang bersentuhan dengan dan dengan jelas menunjukkan keberadaan zat-zat ini. Lerner menggunakan produk-produk feminin, seperti kertas lakmus, untuk menguji bahan kimia yang dikenal sebagai brighteners optik dalam air tawar. Ditemukan dalam deterjen, sampo, dan kertas toilet, bahan kimia ini digunakan untuk menjaga barang tetap putih dan cerah.
Biasanya tidak terlihat oleh mata telanjang, brighteners optik hanya terlihat di bawah sinar ultra-violet. Mereka adalah apa yang membuat pakaian putih orang bersinar selama pesta "cahaya hitam" di klub. Ketika ditemukan di badan air, brighteners menandakan kontaminasi dari beberapa jenis, termasuk adanya kotoran.
Menurut Lerner, lebih dari satu juta rumah tangga di Inggris memiliki sistem pembuangan limbah yang tidak dipasang dengan benar dan, sebagai hasilnya, menyimpan limbah mereka langsung ke sungai daripada ke pabrik pengolahan. "Dengan bekerja kembali dari tempat polusi diidentifikasi dan mempersempitnya ke bagian tertentu dari jaringan, langkah terakhir mengidentifikasi sumber kemudian menjadi layak, " katanya dalam siaran pers. "Metode baru kami mungkin tidak konvensional — tapi itu murah dan berhasil. "
Lerner pertama kali membaca tentang menempatkan tampon untuk digunakan dalam pemantauan kualitas air dalam laporan tahun 2004 yang ditulis oleh Center for Watershed Protection untuk Badan Perlindungan Lingkungan Amerika Serikat. Dia dan timnya menguji ide yang tidak biasa di lab mereka, menangguhkan tampon dalam cairan. Memindai tampon dengan sinar UV mengungkapkan bahwa mereka mengambil jejak-jejak brighteners optik yang sangat kecil. Para peneliti mempublikasikan temuan mereka dalam terbitan Air dan Lingkungan Journal, baru-baru ini, mencatat bahwa setelah hanya terpajan lima detik pada pencerah optik yang sangat encer (0, 01 mililiter deterjen per liter air), tampon bersinar dalam gelap.
Di lapangan, kelompok itu menggantung tampon di 16 outlet air, bukaan yang menghubungkan limpasan air dari rumah ke sungai dan sungai di Sheffield, selama tiga hari. Sembilan dari 16 tampon bersinar di bawah sinar UV setelah percobaan, mengungkapkan kontaminasi. Dalam kemitraan dengan Yorkshire Water, sebuah perusahaan pengumpulan, pengolahan dan distribusi air, Lerner kemudian dapat mempelajari outlet ini dan melacak polutan ke sumbernya — dalam satu kasus, ke rumah tertentu.
Teknik yang saat ini digunakan untuk menemukan kekurangan dalam sistem pembuangan limbah rumit dan mahal. Salah satu strategi utama melibatkan pemilik rumah menempatkan pewarna di wastafel dan toilet mereka, sehingga perusahaan pembuangan kotoran dapat mengikuti air limbah dan menemukan masalah. Sebuah meter konduktivitas dan suhu meneliti seberapa cepat sampel air melakukan arus untuk menunjukkan dengan tepat adanya polutan, tetapi itu mahal dan sebenarnya kurang efektif daripada tampon, menurut penelitian Lerner.
Lerner dan rekan-rekannya akan melakukan eksperimen di sepanjang Bradford Beck, sebuah sungai yang memotong kota Bradford di Inggris utara, untuk menunjukkan dan melaporkan area masalah ke perusahaan pembuangan limbah. Kelompok-kelompok di Manchester, dan sejauh Maine dan Meksiko, tertarik untuk belajar lebih banyak tentang pekerjaannya dan menerapkan strategi sendiri.
Bagian terbaiknya adalah, untuk tujuan ini, tampon berfungsi sebagaimana mestinya — dalam bentuknya yang sudah ada, tidak diperlukan penyesuaian. "Saya tidak bisa melihat alasan untuk mengubahnya, " kata Lerner. "Sederhana dan efektif."
