Saat itu 5 Oktober 2011, salah satu hari terakhir penggalian Nick Pyenson di Chili, dan ahli paleontologi paus punya banyak alasan untuk merasa senang. Cuacanya sangat bagus dan pengaturannya luar biasa, Gurun Atacama menyala dengan bunga-bunga merah muda. Timnya telah mengumpulkan kaki spesies penguin kuno, pergelangan kaki anjing laut yang punah dan beberapa tulang lumba-lumba yang memfosil dari atas hamparan batu berumur tujuh juta tahun. Dia memutuskan untuk menghabiskan beberapa jam berharga terakhirnya di sebuah lokasi di dekatnya, di mana pekerja konstruksi memperluas Pan-American Highway menggali sisa-sisa selusin paus.
Dari Kisah Ini
[×] TUTUP
Spesialis menggunakan teknologi baru untuk mengungkap misteri dalam koleksi Smithsonian.
Video: Pemindaian 3D: Membawa Riwayat Hidup Kembali
[×] TUTUP
Model skala kerangka. (Adam Metallo / Kantor Program Digitalisasi, SI) 
Vince Rossi menggunakan laser untuk mendokumentasikan fosil ikan paus di Chili. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
Galeri foto
Konten terkait
- Apa yang Membunuh Reptil Laut Ini Ditemukan di Kota Hantu Nevada?
- Spesies Baru Lumba-lumba Kuno Menunjukkan Bagaimana Hewan-Hewan Pindah Dari Laut ke Sungai
- Koleksi Langka Janin Paus Mengungkap Evolusi Pendengaran Cetacean
- Presiden Obama Sekarang menjadi Presiden Pertama yang Dipindai dan Dicetak 3D
- Ilmuwan Memecahkan Misteri Paus Mati Sembilan Juta Tahun yang Mati
”Kami melaju menaiki tanjakan dari selatan dan saya terpesona, ” kenang Pyenson, kurator fosil mamalia laut di Museum Nasional Sejarah Alam. "Tengkorak paus. Tengkorak paus. Tengkorak paus. ”Tetapi sebelum dia bisa menyelami penemuan-penemuan ini, dia melihat formasi fosil yang bahkan lebih luar biasa — dua paus balin dewasa berbaring berdampingan, seekor anak muda menggendong di antara mereka. Pekerja jalan raya telah memanggil kelompok itu "La Familia."
Pyenson segera tahu dia ingin kembali ke Whale Hill, yang segera dijuluki, untuk mengumpulkan apa yang terjadi pada La Familia dan puluhan paus lain yang mati dalam jarak beberapa ratus meter dari mereka. Meskipun 18-roda meluncur dalam beberapa inci dari ekor mereka, banyak fosil masih dalam kondisi indah. Tetapi rekan-rekan Pyenson Chili memperingatkan bahwa seluruh situs akan diaspal dalam waktu dua bulan, dan pekerja museum lokal sudah mengenakan tulang-tulang di plester dan menyimpannya. Setelah fosil dikeluarkan dari tanah, konteksnya akan hilang.
"Hewan mati dan disimpan di lingkungan yang berbeda jenis, " jelas Pyenson. "Mengetahui bagaimana mereka bisa beristirahat, endapan tempat mereka terkubur, apakah mereka memulung, apakah hiu menggigit mereka dan apa tulang lain yang ditemukan di dekatnya" adalah di antara perincian yang paling jelas untuk ahli paleontologi. Ketika ia terbang pulang ke Washington, ia takut informasi itu akan hilang.
Tiga minggu kemudian, dia kembali naik pesawat ke Chili. Di sisinya adalah Vince Rossi dan Adam Metallo, anggota tim digitalisasi 3-D Smithsonian yang baru, yang membuat pemindaian laser artefak yang sangat terperinci. Jika kedua “koboi laser, ” sebagaimana Pyenson menyebutnya, dapat membuat model virtual spesimen Bukit Paus di posisi aslinya, para ilmuwan dapat mempelajari situs tersebut selamanya.
Rossi dan Metallo mulai dengan susah payah menelusuri paus dengan laser (di antara teknologi rekaman lainnya). "Siang dan malam, kami melewati pemindai bolak-balik, " kata Rossi; lengan, lutut, dan punggung mereka sakit. "Itu sangat berharga, " kata Metallo. Avatar digital ternyata lebih baik dari yang mereka harapkan. Salah satu paus yang lebih lengkap panjangnya sekitar 26 kaki, tetapi mereka memetakannya pada tingkat detail yang biasanya disediakan untuk objek ukuran bisbol.
Saat ini, semua paus telah dipindahkan dan tempat peristirahatannya dilenyapkan. Tetapi, dengan menggunakan sampel batuan bersama dengan hasil pemindaian, Pyenson masih dapat mengeksplorasi bagaimana hewan-hewan itu mati. Mungkin itu adalah serangan yang terdampar, atau hiu, atau tsunami. Dia terutama tertarik pada residu ganggang orangish yang terlihat pada beberapa fosil dan pada gambar dasar laut kuno. Mekar ganggang beracun biasanya membunuh paus modern.
Akhirnya sisa-sisa tulang halus situs akan dipindai juga. Salah satu tengkorak paus yang sangat penting adalah rapuh di tempat-tempat seperti kaca — sulit untuk disimpan. Tetapi segera para ilmuwan mungkin dapat mengirimkan gambar tengkorak ke satu sama lain di mana saja di dunia.
