Selama berabad-abad, Teluk Chesapeake telah menjadi pabrik makanan laut alami di sepanjang Pantai Timur, dan kekayaan sumber daya laut telah membentuk budaya dan sejarah makanan daerah tersebut — sebuah artikel Garden & Gun 2011 menyebut kue kepiting Maryland sebagai "praktis sebuah agama." Produksi makanan laut juga merupakan bagian penting dari tulang punggung ekonomi Teluk Chesapeake. Menurut National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA), industri makanan laut komersial menyumbang $ 3, 39 miliar dalam penjualan, $ 890 juta dalam pendapatan dan hampir 34.000 pekerjaan di seluruh Virginia dan Maryland pada 2009.
Tiga spesies khususnya merupakan bagian terbesar dari fondasi ekonomi Teluk: tiram, kepiting biru dan bass bergaris. Tetapi ketika suhu hangat dan air laut berubah secara kimiawi, penduduk wilayah Chesapeake mungkin perlu mempertimbangkan kembali apa yang membuat wilayah mereka begitu istimewa — dan bersedia menukar kue kepiting mereka dengan ikon makanan baru.
"Identitas harus berubah dan beradaptasi dari waktu ke waktu, sama seperti ekologi suatu sistem, " kata Denise Breitburg, seorang ahli ekologi di Smithsonian Environmental Research Center. "Perubahan iklim adalah sebuah fakta, dan saya berharap kita mulai mengambil tindakan serius yang perlu kita lakukan. Tetapi bahkan jika kita mulai mengambil tindakan itu, kita akan melihat perubahan, dan benar-benar tidak ada pilihan selain untuk beradaptasi . "
Sejak 1930-an, Teluk Chesapeake telah mengalami peningkatan suhu air rata-rata 2 derajat Fahrenheit. Tetapi peningkatan suhu saja tidak akan berarti bencana bagi kehidupan laut Chesapeake, menurut para ilmuwan seperti Donald Boesch, profesor ilmu kelautan dan presiden Pusat Ilmu Lingkungan Universitas Maryland. Alih-alih, ini berperan dalam sejumlah faktor lain yang secara signifikan dapat menghambat tingkat produksi bersejarah Teluk. "Beberapa spesies, seperti tiram dan kepiting biru, baik-baik saja di selatan kita dalam iklim yang lebih hangat, dan karenanya kita tidak melihat ancaman langsung terhadap mereka dari suhu, " katanya. "Tapi itu akan mengubah mereka dalam beberapa hal yang kita tidak ketahui sepenuhnya."
Kepiting biru, misalnya, adalah salah satu ekspor Chesapeake yang paling dikenal. Pada tahun 2009, panen dermaga biru kepiting berkontribusi sekitar $ 78 juta untuk ekonomi lokal. Kepiting biru tertidur di musim dingin, mencari perlindungan dari suhu air yang lebih dingin dengan menggali ke dalam sedimen dasar Teluk. Ketika suhu air naik hingga sekitar 54 derajat Fahrenheit, kepiting biru menjadi cukup aktif untuk merangkak ke dalam pot atau merendam jaring nelayan Chesapeake. Musim biasanya dimulai sekitar 1 April, meskipun suhu yang berfluktuasi dalam beberapa tahun terakhir telah membuat awal musim lebih sulit untuk dijabarkan. Dengan meningkatnya suhu musim dingin, pola pergerakan kepiting mungkin berubah lebih signifikan, berdampak pada bagaimana nelayan melacak dan menangkap kepiting.
Selain itu, suhu pemanasan dapat menurunkan jumlah oksigen yang dapat larut dalam air, yang dapat mengancam kemampuan kepiting untuk bertahan hidup di Chesapeake, kata Breitburg. Ini terutama bermasalah ketika efeknya dikombinasikan dengan polusi air. Setiap musim panas, limpasan yang mengandung nitrogen dalam jumlah besar dari pupuk pertanian atau limbah mendorong mekar di Teluk. Mekar ini menciptakan "zona mati" di mana sedikit atau tidak ada oksigen terlarut dapat ditemukan di dalam air. Para ilmuwan telah melihat zona mati ini menyebabkan penurunan keanekaragaman laut di seluruh Teluk — dan dengan menghangatnya suhu lautan, zona mati hanya bisa diperkirakan tumbuh.
Sementara air hangat kehilangan oksigen, mereka juga harus bersaing dengan lebih banyak CO2 di udara, yang menjadi terlarut di perairan lautan, menyebabkan mereka menjadi lebih asam. Di perairan seperti itu, organisme yang menghasilkan cangkang kalsium karbonat tidak dapat dengan mudah menghasilkan cangkang tersebut, sehingga menghasilkan tingkat kematian yang lebih tinggi. "Dan kondisi yang lebih asam cenderung mengikis cangkang yang mereka bangun, " kata Boesch.
Itu berarti pengasaman laut akan menjadi ancaman besar bagi makanan klasik Teluk lainnya: tiram. Pada akhir 1800-an, ketika Teluk Chesapeake mencapai puncak panen tiram, wilayah itu menghasilkan antara 14 dan 20 juta gantang per tahun. Saat ini, karena penangkapan ikan yang berlebihan dan penyakit, populasi tiram hanyalah satu persen dari sebelumnya. Jika air laut terus menjadi lebih asam, satu persen terlihat dalam bahaya.
Suhu pemanasan juga bisa berarti risiko penyakit tiram yang lebih besar. Perkinsus marinus, parasit protozoa, telah sangat ganas di antara tiram Chesapeake sejak 1980-an. Parasit memasuki jaringan kelenjar pencernaan mereka, dan tiram yang terinfeksi menunjukkan tingkat reproduksi yang rendah dan secara signifikan mengurangi tingkat pertumbuhan. Akhirnya, penumpukan ratusan ribu parasit membunuh tiram dengan menghancurkan jaringan internalnya dan menyumbat pembuluh hemolimfinya (tiram yang setara dengan pembuluh darah). Parasit tidak dapat menginfeksi manusia, tetapi dapat membunuh lebih dari setengah tiram yang terinfeksi. Beberapa tahun terakhir telah terlihat ekspansi P. marinus, yang sekarang dapat ditemukan di utara Chesapeake. "Itu sangat jelas terkait dengan suhu pemanasan di sana, " kata Boesch.
Selain itu, beberapa ikan Chesapeake akan terkena dampak langsung oleh pemanasan air. Hampir tiga perempat ikan bass bergaris, atau rockfish, yang ditemukan di sepanjang Pantai Timur memulai kehidupan mereka di Chesapeake Bay — bass bergaris adalah ikan yang paling populer untuk penangkapan ikan rekreasi dan komersial di Teluk, menghasilkan $ 500 juta dalam kegiatan ekonomi. Tapi bass bergaris sangat rentan terhadap air hangat, dan suhu musim panas saat ini sudah mencapai 30 derajat Celcius di daerah yang sangat dangkal. "Suhu air permukaan selama musim panas sudah cukup hangat bagi mereka — lebih hangat dari yang ideal - dan jika dasar [Teluk] rendah oksigen, mereka akhirnya tidak memiliki banyak habitat yang benar-benar cocok untuk mereka, " kata Breitburg ikan. "Jika oksigen semakin memburuk dan suhu permukaan menjadi lebih hangat, itu adalah jenis spesies yang benar-benar akan mengalami kesulitan."
Dalam waktu seabad, Breitburg mengatakan, Chesapeake Bay akan menjadi tempat yang sangat berbeda dari apa yang diketahui penduduk dan wisatawan saat ini. Tetapi seperti yang dicatat Boesch, sulit untuk menentukan dengan tepat kapan perubahan ini akan menjadi jelas bagi pengamat biasa. "Perubahan iklim adalah hal yang halus. Bergerak pas dan mulai, " katanya. "Itu semacam merayap pada kamu, jika kamu mau. Kita mungkin sudah mengalaminya."
Saat ini, seseorang yang sedang memancing di Chesapeake mungkin dapat menangkap drum merah atau ikan trout laut, ikan yang secara tradisional ditemukan di Teluk Meksiko. "Mereka menjadi lebih umum di Teluk, " Boesch menjelaskan, "dan nelayan komersial cukup senang dengan itu." Kehidupan laut lainnya, seperti udang, yang biasanya berkembang di perairan selatan, mungkin menjadi semakin umum di Teluk. Tetapi penangkapan udang akan membawa keprihatinan yang sama sekali berbeda, karena udang liar sering ditangkap melalui pukat dasar, yang dapat mengganggu dasar laut dan menghasilkan bycatch yang berlebihan — untuk setiap pon udang yang ditangkap melalui pukat, nelayan dapat menangkap hingga 15 pon kehidupan laut yang tidak diinginkan.
Jika dalam beberapa dekade mendatang Chesapeake dikenal sebagai udang dan bukan kepiting biru, komunitas nelayan dan pembuat kebijakan yang menentukan peraturan penangkapan ikan harus siap, kata Breitburg. "Dalam beberapa hal, hal yang paling penting adalah untuk terus menyesuaikan peraturan perikanan kami dengan kenyataan apa yang dilakukan perubahan iklim terhadap kelimpahan spesies di Teluk, dan menjadi cukup gesit tentang membuat perubahan ketika mereka perlu diubah, " dia berkata.
Jadi hargai tiram Chesapeake dan kepiting biru itu selagi masih ada — tak lama lagi, mungkin itu hanyalah udang dan ikan trout laut di daftar menu.
------
Denise Breitburg berbicara tentang sejarah kuliner yang semarak dari Chesapeake pada 11 September sebagai bagian dari seri Food in the Garden di Museum Nasional Sejarah Amerika. Seri empat bagian, yang berlanjut dengan program-program pada 18 September dan 25 September, berupaya melibatkan para pengunjung dalam percakapan tentang makanan, sejarah, dan hubungan mereka. Pemrograman tahun ini berfokus pada empat wilayah maritim yang terkena dampak Perang 1812: Long Island, Chesapeake, Great Lakes, dan New Orleans. Setiap acara menampilkan diskusi moderat dengan panel ahli, serta sampel makanan yang terinspirasi oleh topik malam itu. Acara 18 September akan fokus pada spesies eksotis dan invasif di Great Lakes, sementara acara 25 September akan membahas signifikansi budaya pasar New Orleans. Tiket ke acara tersebut adalah $ 30, dan termasuk dua minuman (milik Green Hat Gin dan Distillery Lane Ciderworks) dan sepiring makanan yang terinspirasi sejarah. Jika cuaca memungkinkan, acara berlangsung di luar museum di Smithsonian Victory Garden.
