Penemuan fosil yang baru ditemukan di Afrika telah mendorong mundur zaman yang kita tahu manusia modern menjelajahi bumi sekitar 100.000 tahun — dan menyuntikkan keraguan mendalam ke dalam apa yang kita pikir kita ketahui tentang di mana umat manusia pertama kali muncul.
"Bahan ini mewakili akar dari spesies kita — Homo sapiens tertua yang pernah ditemukan di Afrika atau di tempat lain, " kata Jean-Jacques Hublin, seorang antropolog di Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi, dalam konferensi pers minggu ini. Hublin adalah peneliti utama untuk salah satu dari dua studi yang diterbitkan pada penemuan di jurnal Nature edisi kemarin.
Sampai sekarang, fosil manusia modern definitif tertua yang diketahui berusia sekitar 200.000 tahun, dan telah ditemukan di Ethiopia modern. Penemuan ini membantu memperkuat teori dominan di kalangan antropolog dalam beberapa dekade terakhir bahwa manusia modern, Homo sapiens, berevolusi di Afrika Timur dan kemudian bermigrasi ke utara ke Asia dan Eropa. Karena itu wilayah ini dijuluki sebagai "tempat lahir umat manusia" (meskipun Afrika Selatan juga mengklaim gelar tersebut).
"Hasil kami menantang gambar ini dalam banyak cara, " kata Hublin. Fosil-fosil yang dipelajari timnya berasal dari sebuah gua di Maroko tengah, ribuan mil jauhnya dari Afrika Timur. Mereka menyatakan bahwa, 300.000 tahun yang lalu, manusia modern telah menyebar ke seluruh Afrika. Ingatlah bahwa benua yang jauh lebih mudah untuk dilintasi saat itu, dengan padang rumput yang subur dan danau berada di mana Gurun Sahara yang terlarang berada sekarang.
Yang masih belum jelas, kata Hublin, adalah di mana tepatnya di Afrika Homo sapiens pertama kali berevolusi. Penemuan fosil lebih lanjut, katanya, perlu diselesaikan.
Situs penemuan ini bukanlah hal baru. Sisa-sisa hominid sebenarnya ditemukan di sana pada 1960-an oleh para penambang yang mencari mineral barit kristal, dan dipelajari pada saat itu oleh para antropolog. Namun, ini masih awal dalam sejarah teknologi kencan, kata Hublin, dan para penambang tidak mempraktikkan arkeologi yang baik dalam memulihkan sisa-sisa. Oleh karena itu para peneliti tidak dapat menentukan tanggal tulang secara akurat, dan hanya dapat memperkirakan usia setidaknya 40.000 tahun dari penanggalan radiokarbon. Pada tahun 2006, upaya untuk mengencani salah satu fosil dengan teknik penanggalan yang lebih baru yang disebut resonansi spin elektron menghasilkan usia 160.000 tahun — lebih dekat, tetapi juga tidak akurat.
Sementara itu, perhatian dunia antropologi beralih ke Etiopia, tempat Richard Leakey dan ilmuwan lain mendebarkan dunia dengan penemuan-penemuan Homo sapiens tertua —atau mereka pikir — pada usia sekitar 195.000 tahun.
Tengkorak komposit yang direkonstruksi dari fosil Homo sapiens paling awal yang pernah ditemukan. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Tengkorak komposit yang direkonstruksi dari fosil yang ditemukan di Maroko menunjukkan wajah yang sangat mirip dengan manusia modern, tetapi otak yang lebih panjang dan kurang bulat. (Philipp Gunz, MPI EVA Leipzig) 
Situs di Maroko tempat fosil digali (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) 
Ahli paleoantropologi Jean-Jacques Hublin menunjuk ke tengkorak manusia yang ditemukan di situs Maroko. (Shannon McPherron, MPI EVA Leipzig) Tetapi Hublin belum selesai dengan situs Maroko. Dia kembali untuk menjelajahinya beberapa kali di tahun 1980-an dan 90-an, sebelum meluncurkan penggalian skala penuh pada area undug pada tahun 2004. Timnya akhirnya menemukan sisa-sisa gigi dan tengkorak, yang bagi Hublin tampaknya menampilkan campuran aneh antara fitur manusia modern yang mencolok. dengan bentuk tengkorak primitif.
Ditemukan di lapisan endapan tanah dengan tulang-belulang itu adalah harta karun alat batu, beberapa di antaranya telah hangus terbakar. Ini membuktikan kunci utama, kata Hublin, karena itu memungkinkan timnya untuk menggunakan teknik analisis yang disebut "penanggalan thermoluminescence" yang bergantung pada akumulasi radiasi sampai saat alat-alat terakhir dibakar. Agaknya, tanggal itu akan memberi tahu mereka ketika manusia di lokasi menyalakan api di mana alat-alat itu dibuang di tanah.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa manusia telah hidup di sana sekitar 300.000 tahun yang lalu, seperti yang dilaporkan dalam studi kedua yang dipublikasikan di Nature . "Tanggal-tanggal ini sungguh 'wow, ' menurutku, " kata Hublin. "Sangat awal dalam proses kami menyadari situs ini jauh lebih tua daripada yang bisa dibayangkan siapa pun."
Beralih ke tulang itu sendiri, tim Hublin menggunakan bentuk lain dari penanggalan radiasi untuk menunjukkan dengan tepat salah satu dari gigi yang dipulihkan itu ke rahang yang jatuh pada usia 286.000 tahun. Namun, tantangan yang tersisa adalah mengidentifikasi fosil-fosil ini sebagai Homo sapiens . Menggunakan teknologi pencitraan canggih untuk memindai 3D dan mengukur tengkorak yang ditemukan, para peneliti mampu membuat rekonstruksi wajah penuh, menunjukkan kesamaan yang mencolok dengan penampilan manusia saat ini.
"Wajah mereka adalah wajah orang-orang yang bisa Anda temui di jalan sekarang, " kata Hublin kepada Financial Times . "Mengenakan topi mereka tidak bisa dibedakan dengan kita."
Topi itu perlu, karena perbedaan utama yang terlihat antara Homo sapiens ini dan kita adalah kepala yang berbeda bentuknya, yang disebabkan oleh otak yang sebesar otak kita, tetapi lebih panjang dan lebih tidak bulat. Otak bulat adalah fitur utama manusia modern, meskipun para ilmuwan masih belum bisa mengatakan dengan tepat bagaimana itu mengubah cara kita berpikir. "Kisah spesies kita dalam 300.000 tahun terakhir sebagian besar adalah evolusi otak kita, " kata Hublin.
Bagi Zeray Alemseged, ahli paleontologi di University of Chicago yang tidak terlibat dalam studi baru-baru ini, karya Hublin adalah "penemuan yang sangat penting."
"Mereka ditempatkan pada periode waktu kritis ketika anggota spesies kita yang paling awal dapat berevolusi, " katanya kepada Atlantik, "dan mereka kritis untuk lebih memahami pola evolusi fisik dan perilaku [di antara manusia] di seluruh Afrika benua."
Paleoanthropolog Rick Potts, yang memimpin Program Origins Manusia Smithsonian Institution dan juga tidak terlibat dalam studi ini, belum cukup yakin.
"Pandangan ini dipromosikan oleh Hublin sama sekali bukan slam dunk, tetapi itu layak, " kata Potts kepada Washington Post . Dia mengutip kekhawatiran tentang menghubungkan bahan-bahan yang baru ditemukan dengan bahan-bahan dari penggalian 1960-an yang lebih serampangan, serta apakah thermoluminescence adalah metode penanggalan terbaik untuk digunakan di wilayah ini. "Tidak diragukan lagi akan diuji berulang-ulang oleh penemuan fosil Afrika lebih lanjut dalam periode waktu yang penting ini, " katanya.
