Dimulai dengan langkah kaki ini, kita akan menemukan diri kita di bawah air, ”kata ahli biologi margasatwa Skarphedinn Thorisson ketika dia mulai berjalan menuruni lereng lembah yang lebar dan berbentuk mangkuk. Itu terletak tepat di luar timur laut - sebagian besar gletser Vatnajokull Islandia yang luas dan bertabur gunung es. Dia melintasi garis tak kasat mata ke medan yang terancam: proyek bendungan hidroelektrik yang diusulkan akan membanjiri 22 mil persegi lanskap terjal, tempat yang dicetak oleh sungai es yang mencair es, Jokulsa a Bru, dan sungai yang mencairkan es. Saat Thorisson menuju ke bawah lereng terjal yang dilapisi tanah hitam dan bertabur kerikil, ia menambahkan: "Yang berisiko di sini adalah hutan belantara dataran tinggi terbesar di Eropa Barat."
Rencana itu rumit dan kontroversial. Sungai, yang dibendung dan dialihkan untuk mengalir ke terowongan sepanjang 25 mil, kemudian akan dialirkan ke sungai kedua. Saluran air gabungan, yang dimasukkan ke dalam pembangkit listrik bawah tanah yang baru, akan menghasilkan hingga 750 megawatt listrik untuk memasok smelter aluminium yang diusulkan di negara fjord timur Islandia. Faksi pembangunan menunjukkan bahwa 600 pekerja dapat dipekerjakan di fasilitas tersebut. Perdana menteri Islandia, David Oddson, menegaskan proyek itu "tidak akan merusak lanskap."
Bahkan lebih dipertaruhkan daripada pembangunan bendungan tunggal, Karahnjukar (dinamai setelah puncak kerucut naik tepat di sebelah timur situs bendungan). Jika dibangun, rencananya akan meminta sejumlah bendungan yang mungkin berjumlah delapan lebih kecil. Tidak dapat dihindari, jaringan jalan akan mengikuti. Karena itu, pada beberapa titik dekade, para kritikus berpendapat, hutan belantara sekitar 400 mil persegi akan lenyap.
283.000 penduduk Islandia terbagi atas pertanyaan apakah akan membendung sungai. Sementara 47 persen Ice-landers mendukung proyek, 30 persen menentangnya. (23 persen lainnya mengatakan mereka ragu-ragu.)
Di iklim mikro dataran tinggi ini, di luar ceruk es gletser, "cuacanya lebih dingin, salju turun lebih ringan, " kata Thorisson. Akibatnya, tumbuh-tumbuhan alpine, makanan penting bagi rusa dan kawanan angsa berkaki merah muda, tumbuh subur di lereng bukit yang terancam.
Para pendukung proyek berpendapat bahwa ada lebih dari cukup wilayah yang tidak terjamah untuk dilalui. Adapun rusa, mereka menegaskan, kawanan berkembang. Selain itu, pabrik peleburan mutakhir akan menggabungkan teknologi pengendalian polusi. "Pabrik-pabrik baru tidak seperti fasilitas manufaktur yang ada di masa lalu, " kata seorang pejabat. Para kritikus berpendapat bahwa pariwisata lebih vital bagi perekonomian nasional daripada industrialisasi. “Para pelancong datang ke Islandia karena mereka memiliki citra negara yang relatif tidak tersentuh, ” kata Arni Finnsson dari Asosiasi Konservasi Alam Islandia. “Area murni ini hanya akan menjadi lebih bernilai seiring berjalannya waktu.” Ekowisata meningkat secara eksponensial. Pada 1995, misalnya, 2.200 pengunjung datang ke Islandia untuk berlayar dengan mengamati paus; tahun lalu, jumlah itu telah melonjak hingga lebih dari 60.000.
Kedua belah pihak sepakat bahwa jika bendungan dibangun, ketinggian air di reservoir baru akan berfluktuasi secara musiman. Perkiraan berkisar dari 170 hingga hampir 250 kaki. Akibatnya, para ahli lingkungan mengklaim, sebagian besar vegetasi yang terendam akan mati, meninggalkan lumpur berlumpur ketika air surut. Lumpur yang terbakar matahari akan berubah menjadi debu, untuk dibawa di atas angin dan melapisi dataran tinggi alpine sejauh bermil-mil. Para kritikus mengatakan lebih lanjut bahwa kerusakan bisa meluas jauh melampaui dataran tinggi. Meningkatnya volume air, dari sungai-sungai yang digabung dan dialihkan, pada akhirnya akan mengalir ke arah laut, kemungkinan besar kenaikan level air di perairan di sepanjang pantai dan menyebabkan erosi yang berpotensi serius.
Di tanah yang menghadap ke daerah pesisir itu, petani Orn Thorleifsson membangun ladang jerami dan sebuah asrama pemuda 20 tahun yang lalu. Dia khawatir ladang rendahnya beresiko. "Proyek ini dapat menghancurkan pertanian di tempat di mana pertanian telah dilakukan selama seribu tahun."
Hasil proyek tetap belum terselesaikan. Musim panas lalu, Badan Perencanaan Islandia memutuskan bahwa manfaat rencana itu tidak lebih besar daripada potensi bahaya yang “tidak dapat dikembalikan” ke hutan belantara Islandia. Kemudian, pada bulan Desember, menteri lingkungan menolak keputusan itu dan memberi proyek lampu hijau. Koalisi warga negara mengajukan banding atas keputusan itu, dan keputusan akhir mungkin dalam hitungan bulan — atau bisa memakan waktu bertahun-tahun.
Jika para aktivis menang, mereka sudah memiliki nama untuk cagar alam seluas 8.000 mil persegi yang mereka harap untuk ciptakan. Berkata lingkungan Arni Finnsson: "Kami akan menyebutnya Taman Nasional Api dan Es."
