Selama beberapa dekade, setitik pulau yang tidak jelas — berukuran kurang dari sepertiga mil persegi — adalah tempat terjadinya brutalisasi ribuan narapidana dan tahanan politik di tengah-tengah pemukiman kolonial Inggris yang mewah. Hari ini, hutan telah mengklaim kembali tanah Pulau Ross, diselimuti dedaunan yang mengerikan. Simpul raksasa akar pohon Ficus berlindung di sisa-sisa bungalow mewah yang bobrok, dan telah mengambil alih sebuah ruang dansa di mana pasangan pernah berdansa walt. Sekitar 800 mil jauhnya dari pantai daratan India, pulau di Samudra Hindia ini sekarang terbungkus dalam kehancuran yang menakutkan dan tumbuh-tumbuhan yang tumbuh terlalu cepat.
Setelah Pemberontakan India (juga dikenal sebagai Pemberontakan Sepoy atau Pemberontakan India) tahun 1857, dianggap sebagai perang pertama kemerdekaan India akhirnya, koloni Inggris yang tertangkap tidak sadar oleh pemberontakan segera berusaha untuk membangun penyelesaian hukuman yang jauh untuk menaklukkan pemberontak . Ketika Inggris menahan pemberontakan, penjara provinsi daratan India menjadi penuh sesak. "Ini memutuskan Inggris mendukung pengaturan penyelesaian pidana di pulau-pulau Andaman untuk meredakan situasi, " kata Aparna Vaidik, seorang profesor sejarah di Universitas Ashoka India.
Dokter Inggris James Pattison Walker tiba di kepulauan Andaman & Nicobar pada bulan Maret 1858 dan mendirikan koloni hukuman sementara di perusahaan 200 narapidana dan pemberontak. Pulau Ross, pulau terkecil dari 576 pulau yang membentuk kepulauan, dipilih sebagai markas administrasi koloni karena lokasi strategisnya memberikan keamanan dari penyerang. Maka dimulailah era kekejaman hukuman yang belum pernah terjadi sebelumnya di tanah India. Pulau mungil itu adalah kursi kekuasaan yang tidak mungkin, tetapi akhirnya menjadi pusat penyelesaian pidana yang berkembang di banyak pulau lainnya.
Selama bertahun-tahun, para tahanan dipaksa untuk menebangi hutan yang lembab dan tak tertembus di pulau itu untuk membuka jalan bagi kompleks kolonial yang mewah. Mereka membangun segalanya, mulai dari bungalow komisaris mewah dengan gables berukir dan beranda teduh, hingga gereja Presbyterian dilengkapi dengan panel jendela kaca patri dari Italia. Para penguasa kolonial Pulau Ross dapat menghibur diri di taman terawat, lapangan tenis, dan kolam renang, dan pada kenyataannya, tidak ada biaya yang dihabiskan untuk menjadikan Ross tempat yang nyaman. "Kehidupan di Ross tidak semuanya keren, " catat Vaidik. Warga merasa terisolasi dan bosan, dan "posting itu dipandang sebagai hukuman oleh sebagian besar pejabat."
Tetapi penguasa kolonial Pulau Ross hidup sangat kontras dengan narapidana yang mereka awasi. Malaria, kolera, disentri, dan penyakit lainnya merupakan ancaman yang selalu ada di pulau-pulau tropis ini. Inggris bahkan melakukan percobaan medis ilegal untuk mengobati malaria dengan obat percobaan. Ribuan narapidana diberi makan alkaloid cinchona yang dicekok paksa, obat yang tidak diproses yang nantinya akan disuling menjadi kina, memberikan efek samping parah yang mencakup mual dan depresi. (Menariknya, kina masih digunakan untuk mengobati malaria hari ini.).
Selama bertahun-tahun, para narapidana dikirim ke pulau dengan gerombolan. Dikemas dalam barak sementara dengan atap bocor, para narapidana terlalu banyak bekerja, terserang penyakit dan kurus. Ketika perjuangan kemerdekaan India semakin meningkat di awal abad ke-20, kebutuhan akan penjara yang layak mengarah pada pembangunan Penjara Seluler yang terkenal jahat di dekat Port Blair - sebuah situs Warisan Dunia UNESCO yang tentatif saat ini karena perannya yang tidak dapat dipercaya dalam penindasan brutal terhadap Tahanan India.
Selama beberapa dekade, penjara ini mengawasi kekejaman yang tak terkatakan yang dilakukan terhadap para pejuang kemerdekaan India dan tahanan politik hingga akhirnya ditutup pada tahun 1937. Masa lalu tragis Andmans, kata Vaidik, "dapat dikatakan sebagai bab gelap dalam sejarah Kerajaan Inggris. "
Namun, sejarah yang kacau di kepulauan itu tidak berakhir di sana. Pada tahun 1941, hanya beberapa tahun setelah penutupan, gempa berkekuatan 8, 1 melanda pulau-pulau, menyebabkan lebih dari 3.000 kematian dan merusak banyak bangunan. Satu tahun kemudian, pasukan Jepang menuju Kepulauan Andaman & Nicobar. Tidak dapat mempertahankan pulau-pulau, Inggris melarikan diri dan, selama tiga tahun pendudukan Jepang, Pulau Ross dijarah untuk bahan baku dan dirusak untuk membangun bunker. Pasukan sekutu merebut kembali pulau-pulau pada tahun 1945 dan segera setelah itu, seluruh koloni penjara dibubarkan secara permanen. Hari ini dikelola oleh pemerintah India.
Meskipun sisa Kepulauan Andaman & Nicobar akhirnya dihuni kembali dalam beberapa dekade berikutnya, komunitas Pulau Ross bubar. Saat ini, alam telah mereklamasi sebagian besar daratan dan pulau itu ada sebagai objek wisata, perjalanan feri singkat dari Port Blair. Pohon-pohon degil telah menyelimuti bangunan secara keseluruhan dan hantu dari masa lalu menghantui dinding tanpa atap. Tetapi tersembunyi di bawah lapisan daya tarik nostalgia pulau itu adalah kisah terlupakan penindasan kolonial selama beberapa dekade. Pulau Ross pernah disebut-sebut sebagai Paris of the East; sekarang, itu tetap menjadi peringatan bagi kesengsaraan orang yang jatuh.
