Dia telah datang untuk ziarah terakhirnya. Mengenakan pakaian putih, dengan tatapan kosong dan pipi kurus, lelaki itu terbantu turun dari pesawat dan masuk ke terminal satu kamar di bandara Varanasi. Para pengelana menyikut jalan mereka ke depan sabuk bagasi, tetapi dia dan orang-orang yang dicintainya tenang, tidak tersentuh oleh kebingungan di sekitar mereka. Sesama penumpang menurunkan pandangan mereka sehubungan dengan kerabatnya mendorong kursi rodanya keluar dari bandara dan masuk ke bawah terik matahari. Ini adalah waktunya. Dia telah tiba di kota tersuci di India untuk mati.
Konten terkait
- Apa yang Dapat Dipelajari Perencana Perkotaan Dari Festival Agama Hindu
Terletak lebih dari 400 mil tenggara New Delhi di negara bagian Uttar Pradesh, Varanasi, juga dikenal sebagai Banares atau Kashi, adalah salah satu kota tertua di dunia yang masih hidup. Ini adalah tempat yang dihormati oleh umat Buddha, yang percaya Buddha menyampaikan khotbah pertamanya di dekatnya setelah pencerahannya, dan dihormati oleh umat Hindu, yang datang berjuta-juta setiap tahun, melintasi lautan dan dari seluruh penjuru India, untuk menunjukkan pengabdian mereka.
Varanasi sarat dengan mitos dan legenda. Orang Hindu percaya bahwa Shiva, dewa kehancuran dan penciptaan kembali, dan istrinya Parvati telah membuat rumah mereka di sini sejak awal waktu. Shiva dikatakan juga telah memberkati kota dengan Ganga Ma, Bunda Gangga, pada suatu waktu sungai di surga. Siwa agung membiarkannya mengalir ke Bumi melalui rambutnya yang kusut. Selama ribuan tahun, para peziarah Hindu menjalani kehidupan mereka dengan harapan untuk mandi di sini di perairan spiritual dan merangkul kematian, percaya bahwa jika mereka mati di Varanasi dan abunya tersebar ke sungai, tindakan itu akan mengakhiri siklus reinkarnasi mereka dan mereka akan pergi ke surga.
Jantung kota terletak di lebih dari 80 ghats, atau set tangga, yang turun ke sisi barat sungai Gangga. Di sepanjang bentangan lebih dari empat mil ini, berbagai kegiatan berkisar dari duniawi hingga keagamaan. Laki-laki dan perempuan setempat berenang dan mandi. Mereka mencuci barang-barang mereka dan mengeringkannya di tepi sungai. Saat fajar, ratusan penyembah membenamkan diri di Sungai Gangga, dan, dengan tangan terentang ke langit serta air yang terlepas dari tangan mereka yang ditangkupkan, mereka membersihkan dosa. Saat senja, ketika lonceng berbunyi, tamborin bergemerincing dan doa-doa Hindu yang direkam meledak di atas pengeras suara, orang-orang suci melakukan ritual di depan kerumunan pengikut dan beberapa wisatawan Barat.
Sekembalinya dari sungai, puncak-puncak candi Hindu dan masjid-masjid Muslim memenuhi cakrawala. Sebuah labirin sempit di jalan-jalan menyingkap toko-toko seukuran lemari, para pedagang yang menjajakan makanan dan beberapa meter sutra tanda tangan Varanasi, gedung apartemen yang dikupas cat, dan hostel murah, dan, di beberapa sudut, harta tak terduga — jeruk terang, patung Ganesh seukuran manusia atau pintu pirus yang dirancang dengan rumit. Di jalan utama, mobil berdebu, becak siklus reyot dan sapi keras kepala berdesakan untuk ruangan. Wanita di fuchsia saris memohon orang yang lewat untuk membeli marigold sebagai persembahan doa. Dan para sarjana bergabung dengan kerumunan di Universitas Hindu Banaras di dekatnya, universitas perumahan terbesar di Asia.
Seorang biksu Hindu menawarkan doa pagi di sepanjang Sungai Gangga. (iStock International) 
Jantung Varanasi terletak di sepanjang lebih dari 80 ghats, atau set tangga, yang turun ke sisi barat Sungai Gangga. (iStock International) 
Orang-orang Hindu berdoa dan mandi di sungai. (Whitney Dangerfield) 
Saat fajar, pengikut memulai hari mereka di Sungai Gangga. (Whitney Dangerfield) 
Satu keluarga setempat menaruh pakaian mereka untuk dikeringkan di tepi Sungai Gangga. (Whitney Dangerfield) 
Sebuah mural Shiva menjulang di atas salah satu ghats utama di Varanasi. (Whitney Dangerfield) 
Siwa sering digambarkan dengan kobra di lehernya, menandakan kekuatannya, mata ketiga di dahinya, simbol kebijaksanaannya, dan Gangga suci mengalir dari rambutnya. (Whitney Dangerfield) 
Pada kolom di sebelah Siwa duduk Dewa Wisnu, pemelihara dan pelindung dunia. (Whitney Dangerfield) 
Warga setempat menjual untaian marigold sebagai persembahan ke Mother Ganges. (Whitney Dangerfield) 
Bunga-bunga cerah, juga menutupi mayat sebelum krimasi, sering digunakan dalam upacara keagamaan Hindu. (Whitney Dangerfield) 
Seorang Brahmana duduk di bawah payung di Dasaswamedh Ghat, tempat ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengajar dan berdoa. (Whitney Dangerfield) Hidup menemui maut di Manikarnika ghat, area kremasi utama di Varanasi. Hampir sepanjang siang dan malam, tubuh merah dan kuning terbungkus terbakar di atas kayu pembakaran kayu. Kasta terendah India, Untouchable, menyalakan api, ketika kerabat dan teman-teman mengamati orang-orang yang mereka cintai berubah menjadi abu, yang kemudian tersebar di Sungai Gangga, sebuah proses yang menggembirakan, namun khidmat, yang berarti keselamatan bagi orang mati. Kota ini adalah tempat yang baik untuk mati sehingga banyak yang datang untuk hidup di hari terakhir mereka di rumah sakit dekat ghat. Mereka yang tidak mampu membayar biaya kremasi hampir US $ 100 — kekayaan bagi banyak orang India — membuat ritual kematian mereka sendiri, berdoa sambil melemparkan seluruh tubuh anggota keluarga mereka ke Sungai Gangga.
Diganggu oleh tahun-tahun yang terlalu sering digunakan dan limbah mentah, sungai tidak kebal terhadap masalah. Air di Varanasi mencatat tingkat fecal coliform yang 3.000 kali lebih tinggi daripada yang dianggap aman — masalah yang kelompok lokal seperti Yayasan Sankat Mochan dan Kampanye Gangga Bersih mereka telah berjuang untuk membalikkan melalui kampanye kesadaran masyarakat. Meskipun demikian, selama beberapa minggu terakhir, sekitar 70 juta orang telah berkumpul untuk mandi di Sungai Gangga di dekat Allahabad untuk festival Ardh Kumbh Mela, pertemuan keagamaan terbesar di dunia. Bagi sebagian besar umat Hindu, Sungai Gangga "memiliki kekuatan transformatif. Gangga tidak dapat diancam oleh apa pun atau siapa pun, " kata William Alle, profesor agama di India di Temple University. "Dia adalah seorang dewi." Seorang dewi yang dihidupkan setiap hari di Varanasi.
Sebagai campuran dari kontradiksi, kota ini kacau namun tenteram, kotor namun murni, berumur namun awet muda. Ada perasaan bahwa itu tidak berubah dalam ratusan tahun dan tidak akan berubah selama ratusan tahun lagi. Ini adalah kota suci India, sebuah kota terang dan mati, sebuah kota yang memberikan keselamatan peziarah.
