Di Kenya pada 2004, musim semi menjadi musim hujan yang bukan. March berubah menjadi April, dan kemudian Mei, dan masih saja hujan tidak turun. Pedesaan yang tadinya subur mulai mengering dan air minum perlahan menguap. Para wanita biasa mengambil ember kecil air dari sungai dan kolam terdekat, tetapi kekeringan memaksa mereka untuk bepergian lebih jauh. Untuk menyelamatkan diri dari kesulitan selama berjam-jam setiap hari di panas ekuatorial yang berkobar, para wanita mulai mengumpulkan air selama beberapa hari dalam wadah multi-galon, yang mereka simpan di luar rumah mereka. Apa yang para wanita tidak tahu adalah bahwa pembuluh-pembuluh ini akan memicu wabah penyakit virus di seluruh dunia yang tidak dikenal oleh kebanyakan orang Barat — untuk saat ini.
Konten terkait
- Konsekuensi fatal dari Obat Palsu
- Bisakah Nyamuk Melawan Malaria?
Dalam bahasa Makonde di Afrika timur, "chikungunya" berarti "apa yang menekuk." Virus chikungunya menyebabkan nyeri sendi sehingga korban yang menyiksa tidak bisa berdiri atau bahkan duduk tegak selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan pada suatu waktu. Itu telah ada di Afrika tenggara selama berabad-abad, ditularkan dari orang ke orang oleh nyamuk Aedes aegypti . Nyamuk telah beradaptasi untuk hidup bersama manusia, dengan senang hati berkembang biak di rumah-rumah manusia dan wadah air. Kekeringan meningkatkan jumlah wadah air minum, populasi Aedes aegypti dan insiden kasus chikungunya. Setelah menginfeksi sebagian besar orang yang rentan di daerah yang dilanda kekeringan, wabah meletus keluar.
Chikungunya biasanya terbatas di Afrika, tetapi pada awal 2005, bara wabah Kenya menyebar ke Kepulauan Seychelles dan Komoro di Samudra Hindia bagian timur. Pada Juni tahun itu, kasus-kasus chikungunya telah dilaporkan di pulau Réunion, sebuah protektorat Prancis 550 mil di timur Madagaskar dan tujuan wisata populer Eropa.
Beberapa kasus chikungunya tidak terlalu mengkhawatirkan pejabat kesehatan masyarakat di Réunion. Penyemprotan dekade DDT sebelumnya telah menghilangkan Aedes aegypti di pulau itu. Nyamuk harimau Asia ( Aedes albopictus ), kerabat dekat Aedes aegypti, hidup di Réunion dan berpotensi membawa chikungunya, tetapi tidak menularkan virus dengan cukup baik sehingga menyebabkan wabah besar. Selama paruh kedua 2005, laporan chikungunya terus mengalir masuk. Kemudian, pada awal 2006, laporan kasus meningkat. Pejabat kesehatan masyarakat mencatat 13.000 kasus pada minggu pertama bulan Maret saja. Pada akhir tahun, sekitar 266.000 orang di Réunion telah terinfeksi chikungunya, lebih dari sepertiga penduduk pulau itu. Epidemiolog bingung menjelaskan epidemi itu.
Sekelompok ilmuwan Perancis mengurutkan bahan genetik dari virus chikungunya dari Réunion dan membandingkannya dengan virus chikungunya dari Afrika. Para peneliti menemukan bahwa satu mutasi telah terjadi pada Réunion, mutasi yang sedikit mengubah bentuk salah satu protein yang bertabur di permukaan chikungunya. Studi sebelumnya menunjukkan bahwa protein ini membantu virus serupa memasuki sel inang dan menyebabkan infeksi, yang membuat para ilmuwan berhipotesis bahwa perubahan bentuk kecil ini cukup untuk membiarkan virus menginfeksi nyamuk harimau Asia dan menggunakannya sebagai vektor siap.
Sebuah studi lanjutan menunjukkan bahwa mutasi pada Réunion membuat chikungunya menginfeksi nyamuk harimau Asia dengan sangat efisien — 100 kali lebih efisien daripada strain yang tidak bermutasi, Aedes aegypti yang terinfeksi. Chikungunya memasuki tubuh nyamuk ketika menggigit seseorang dengan sejumlah besar virus dalam aliran darah. Darah memasuki usus nyamuk, tempat virus itu membuka sel-sel usus dan membuat salinannya sendiri. Bentuk protein di bagian luar virus menentukan apakah ia bisa masuk. Untuk galur chikungunya yang lebih tua, mencoba memasuki sel-sel usus nyamuk macan Asia seperti mencoba mendorong pasak persegi dalam lubang bundar. Mutasi dari Réunion mengubah virus dari pasak persegi ke pasak putaran.
Setelah virus berkembang biak di sel-sel usus nyamuk, ia berpindah ke kelenjar ludah. Ketika nyamuk menggigit korban berikutnya, ia menyemprotkan air liur ke dalam gigitan untuk mencegah pembekuan, air liur yang sarat dengan virus chikungunya. Setelah tiga sampai tujuh hari, korban manusia berikutnya akan memiliki sejumlah besar virus dalam darahnya sendiri, yang menyebabkan demam dan nyeri sendi yang menyengsarakan dimana penyakit itu begitu terkenal. Korban kemudian bisa menularkan virus ke nyamuk yang menggigit berikutnya. Cara terbaik untuk mencegah infeksi chikungunya, kata Erin Staples, seorang ahli epidemiologi medis di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) di Fort Collins, Colorado, "akan menghindari kontak dengan nyamuk." Tapi itu lebih mudah dikatakan daripada dilakukan.
Wabah virus chikungunya yang sedang berlangsung sedang terjadi di India, Asia Tenggara, Kaledonia Baru dan Brazzaville, ibu kota Republik Kongo. Yang ditampilkan di sini adalah rumah sakit dengan pasien yang menderita virus. (Associated Press) 
Nyamuk Aedes aegypti bertanggung jawab atas penyebaran virus chikungunya. Virus ini menyebabkan nyeri sendi sehingga korban yang menyiksa tidak bisa berdiri atau duduk tegak selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan. (CDC / PHIL / Corbis) 
Pada awalnya, beberapa kasus chikungunya tidak terlalu mengkhawatirkan pejabat kesehatan masyarakat di pulau Réunion, sebuah protektorat Prancis 550 mil sebelah timur Madagaskar. Penyemprotan dekade DDT sebelumnya semua tetapi menghilangkan Aedes aegypti di pulau itu. Tetapi pada tahun 2006, laporan kasus meningkat. (Associated Press) 
Pada akhir 2006, sekitar 266.000 orang di Réunion telah terinfeksi chikungunya. Para ilmuwan menemukan bahwa mutasi virus menginfeksi nyamuk harimau Asia, ditunjukkan di sini. Nyamuk harimau Asia adalah kerabat dekat Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) Selama 30 tahun terakhir, nyamuk harimau Asia, yang berasal dari Asia Tenggara dan India, telah menyebar ke setiap benua. Ini bepergian dalam ban bekas, yang biasanya disimpan di luar ruangan sebelum dikirim ke seluruh dunia. Ban mengumpulkan air hujan, lokasi yang sempurna bagi nyamuk betina untuk bertelur. Bahkan jika air hujan menguap selama perjalanan, itu tidak masalah bagi telur nyamuk Asia yang tahan pengeringan.
"Ketika ban dibuang di lokasi baru mereka dan menghujani mereka, itu seperti kera laut yang sedang tumbuh, " kata Dina Fonseca, ahli entomologi di Rutgers University di New Jersey.
Nyamuk harimau Asia pertama kali tiba di Amerika Serikat melalui pengiriman ban bekas ke Houston pada tahun 1985. Dari sana, nyamuk menyebar ke seluruh negeri melalui rute pengiriman dan antar negara bagian. Meskipun Aedes aegypti juga tinggal di Amerika Serikat, Aedes aegypti tidak dapat bertahan hidup di musim dingin di utara, dan keberadaannya terbatas di Tenggara. Nyamuk harimau Asia, bagaimanapun, telah beradaptasi dengan suhu yang lebih dingin dan dapat hidup sejauh utara ke Wisconsin dan New Hampshire. Populasi nyamuk harimau Asia yang tersebar luas dikombinasikan dengan manusia yang berlari di dunia berarti bahwa chikungunya dapat tiba di Amerika Serikat kapan saja.
"Faktor yang semakin penting adalah mobilitas orang, " kata Paul Reiter, ahli entomologi medis di Institut Pasteur di Paris. "Vektor terbesar dari chikungunya adalah Boeing dan Airbus."
“Kami telah melihat banyak orang yang telah melakukan perjalanan ke tempat-tempat di mana penularan chikungunya sedang berlangsung yang kurang beruntung untuk mengambil virus dan kemudian melakukan perjalanan kembali ke Amerika Serikat, ” kata Staples. CDC telah mencatat lebih dari 100 kasus chikungunya sejak 2006, semuanya dibawa kembali dari perjalanan ke luar negeri.
Virus belum masuk ke populasi nyamuk lokal sejauh ini, tetapi wabah baru-baru ini di seluruh dunia menunjukkan betapa mudahnya virus, dengan inang nyamuk baru, dapat menyusup ke negara baru.
Pada Agustus 2007, seorang pria kembali dari India ke kota kecil Italia Castiglione di Cervia, 115 mil selatan Venesia di sepanjang Laut Adriatik. Tak lama setelah kedatangannya, ia mengunjungi dokter dengan demam tinggi, sakit kepala, ruam, dan nyeri sendi. Pada saat otoritas kesehatan masyarakat menyadari bahwa pria itu menderita chikungunya, lebih dari 100 orang di Castiglione telah mengembangkan virus itu. Bagian dari apa yang mendorong wabah ini, kata Fonseca, adalah kebiasaan orang Italia untuk makan di luar yang panjang dan santai. Tradisi ini memberi nyamuk harimau Asia, yang telah tiba pada tahun 1990, banyak kesempatan untuk menggigit orang.
Wabah chikungunya yang sedang berlangsung sedang terjadi di India, Asia Tenggara, Kaledonia Baru dan Brazzaville, ibukota Republik Kongo, di mana lebih dari 1.000 kasus telah dilaporkan pada awal Juni.
Pelajaran terbaik, dan paling mengganggu, untuk bagaimana kemungkinan wabah chikungunya bisa menyerang Amerika Serikat adalah virus West Nile, kata Staples. Kedua virus ditularkan oleh nyamuk. Keduanya adalah virus yang relatif tidak jelas dari Afrika yang menyebabkan wabah besar ketika mereka mencapai lokasi lain. Dan keduanya menyebabkan gejala serius dan berpotensi mematikan. Virus West Nile pertama kali tiba di New York pada tahun 1999, dan satu pengantar sudah cukup untuk secara permanen mengubah lanskap penyakit di Amerika Utara. Virus West Nile telah menyebar ke seluruh benua Amerika Serikat dan sekarang menjadi endemik, yang berarti bahwa virus tersebut ditularkan dalam populasi tahun demi tahun.
Namun, virus memiliki beberapa perbedaan penting. West Nile menginfeksi burung dan juga manusia, dan begitu virus memasuki populasi burung, menghentikan penyebarannya menjadi mustahil. Chikungunya akan terbatas pada manusia (menginfeksi primata lain di Afrika tetapi tidak diketahui menginfeksi hewan Amerika Utara) yang memberikan keuntungan bagi ahli epidemiologi dalam memerangi penyakit ini.
Para peneliti telah mulai mengembangkan vaksin dan perawatan untuk chikungunya. Satu kandidat vaksin saat ini sedang diuji, dan para peneliti di Perancis dan Singapura telah mengidentifikasi perawatan imunologi potensial untuk membantu mengurangi keparahan infeksi. Epidemiolog di CDC dan Organisasi Kesehatan Dunia bekerja keras untuk memastikan bahwa chikungunya tidak menyebar lebih jauh, tetapi tanpa perawatan dan tidak ada kemampuan untuk menghentikan nyamuk harimau Asia, tujuan mereka mungkin hampir mustahil untuk dicapai. Yang bisa kita lakukan, pejabat kesehatan masyarakat dan pelancong, adalah mengawasi dan menunggu.
Carrie Arnold telah mengikuti wabah chikungunya sejak 2008, ketika dia menulisnya sebagai topik tesisnya di Universitas Johns Hopkins. Dia tinggal di luar Norfolk, Virginia, dan sedang mengerjakan buku ketiganya.
