Sampul National Geographic edisi Mei 1996 menampilkan ilustrasi embrio dinosaurus yang dimodelkan pada kumpulan telur raksasa berumur 66 juta tahun yang ditemukan di Provinsi Henan, China. Para peneliti menjuluki lelaki kecil "Baby Louie, " tetapi karena ia adalah satu-satunya fosil dino di genggamannya dan karena sisa-sisa orang tuanya tidak pernah ditemukan, Louie adalah anak yatim taksonomi — ia tidak pernah ditugaskan pada suatu spesies. Sekarang, 20 tahun kemudian, para peneliti telah menentukan bahwa Louie adalah sejenis, lapor Ben Guarino di The Washington Post, dan mewakili spesies dino yang sama sekali baru.
Studi ini akhirnya diterbitkan minggu ini di jurnal Nature Communications - banyak tertunda karena pertanyaan tentang asal-usul fosil yang teduh, lapor Guarino. Pada awal 1990-an, para petani lokal di Cina menjelajahi pedesaan mencari telur dinosaurus yang kemudian mereka jual kepada pengumpul asing dengan untung besar, menurut siaran pers. Sarang fosil di mana Louie tinggal mengandung enam hingga delapan telur yang sangat besar dan dikumpulkan di Provinsi Henan sebelum diekspor ke penyalur fosil di Amerika Serikat.
Ahli paleontologi Darla Zelenitsky dari University of Calgary, penulis utama studi ini , mengatakan kepada Guarino bahwa meskipun dia melihat fosil itu segera setelah ia pergi ke Amerika Utara pada 1990-an, dia tidak yakin apakah itu dikumpulkan secara ilegal dan hanya ingin menulis tentang fosil setelah itu dikembalikan ke Cina. Pada tahun 2001, fosil itu dijual ke Museum Anak Indianapolis, tetapi pada 2013 ia dikembalikan ke Museum Geologi Henan.
"Waktu yang lama dari tempat tinggal fosil di luar China tentu memperlambat penelitian kami pada proyek, " kata Zelenitsky kepada Guarino, "karena kami ingin melihatnya kembali ke China sebelum dipublikasikan."
Fosil Baby Louie asli (Darla Zelenitsky) Jadi, jenis dino apa itu Baby Louie? Ketika Zelenitsky dan rekan-rekannya pertama kali memeriksa sarangnya, telur oval memanjang mengingatkan mereka tentang oviraptorosaurus, dinosaurus panjang enam kaki yang hidup di seluruh tempat yang sekarang disebut Asia dan Amerika Utara selama periode Kapur, yang dimulai sekitar 145 juta tahun yang lalu. Tapi telurnya terlalu besar untuk itu. Faktanya, Guarino melaporkan bahwa mereka mengukur panjang 18 inci, lebar 6 inci dan berat masing-masing 8 hingga 10 pound.
Seperti dilaporkan Nicholas St. Fleur di The New York Times, pada 2007 para ahli paleontologi menemukan fosil itu berasal dari oviraptorosaur satu ton raksasa. Sampai saat ini, sebagian besar binatang buas yang telah digali terlalu kecil untuk menjadi kerabat Louie. Tapi penemuan tahun 2007 membuka kemungkinan Louie kecil bisa menjadi oviraptor.
Sekarang, para peneliti telah mengkategorikannya sebagai spesies baru dalam kelompok ini: Beibeilong sinensis, yang kira-kira berarti "bayi naga Cina" berdasarkan pada kata-kata Cina dan Latin. Orang tua Louie akan berukuran sekitar 25 kaki panjangnya dan beratnya lebih dari tiga ton, Erika Engelhaupt menulis untuk National Geographic, dan kemungkinan akan menyerupai kasuari raksasa. Para peneliti juga percaya ini adalah spesies dinosaurus terbesar yang diketahui duduk di sarang dan merawat telur.
Cengkeraman telur yang sangat besar, yang disebut Macroelongatoolithus, telah ditemukan di Cina, Korea, Mongolia, dan AS, yang berarti Louie mungkin memiliki lebih banyak kerabat di luar sana.
"Telur-telur memberi tahu kita bahwa dinosaurus ini mungkin jauh lebih umum daripada apa yang diungkapkan tulang mereka dalam catatan fosil, " kata Zelenitsky kepada Engelhaupt.
