Frances Eliza Wills mendapat kesempatan untuk bekerja dengan Langston Hughes sambil mengambil MA-nya dalam pekerjaan sosial di University of Pittsburgh, tetapi bahkan pengalaman itu mungkin telah dibayangi oleh apa yang mungkin dia rasakan pada 21 Desember 1944. Itu adalah hari di mana dia dan rekannya Harriet Ida Pickens menjadi wanita Afrika-Amerika pertama yang ditugaskan sebagai perwira di Angkatan Laut AS.
Sebuah foto menangkap senyum lebar mereka pada hari itu, ketika mereka mendorong ke bawah untuk menutup sebuah koper, meskipun Wills kemudian akan menulis bahwa gambar itu dipentaskan: "Baik Harriet dan aku sudah lama menyimpan semua perlengkapan kami dan menunggu dengan keinginan yang sama dan sama seperti semua teman sekelas kita untuk waktu kereta, "tulisnya dalam memoarnya, Navy Blue dan Other Colors . "Tidak sulit untuk tersenyum bahagia."
Di "Menemukan kembali Sejarah Hitam, " Tina L. Ligon, seorang arsiparis di Arsip Nasional di College Park, Maryland, berbagi harta karun berupa foto-foto perempuan kulit hitam di Angkatan Laut AS, termasuk Wills dan Pickens. Foto-foto tersebut disimpan dalam koleksi yang mendokumentasikan program WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service), yang dimulai selama Perang Dunia II.
Para wanita yang bertugas di WAVES membantu dalam "merekrut anggota baru, dalam merawat tentara yang terluka, dan berpartisipasi dalam pelatihan fisik, " tulis Ligon. Seri lengkap termasuk wanita dari semua latar belakang etnis yang berbeda yang menjadi pengendali lalu lintas udara, penerjemah, pengacara, korps rumah sakit, tukang roti, kurir, juru gambar, ahli kriptologi dan meteorologi, tambahnya. Tapi pilihannya di sini berfokus pada perempuan kulit hitam, yang tidak diizinkan untuk bergabung dengan WAVES sampai akhir 1944.
Ligon menulis bahwa Direktur WAVES, Mildred McAfee dan aktivis Mary McLeod Bethune, keduanya berperan penting dalam membuat Angkatan Laut menerima wanita kulit hitam ke dalam program tersebut. Dari Perang Dunia II hingga tahun-tahun Perang Vietnam, program tersebut menerima dan melatih sekitar 1 wanita kulit hitam untuk setiap 36 wanita kulit putih. Karenanya, perempuan kulit hitam merupakan hampir tiga persen dari 85.000 perempuan yang melayani di WAVES.
Ligon menambahkan:
Meskipun GELOMBANG mampu melayani di banyak bidang yang pernah dianggap hanya untuk laki-laki, mereka masih harus menanggung batasan geografis. Aktivitas militer mereka dibatasi hanya untuk tugas di benua AS. GELOMBANG selama Perang Dunia II tidak diizinkan untuk melayani di atas kapal perang atau di pesawat.
Jadi perjuangan untuk kesetaraan terus berlanjut. Wanita tidak diizinkan untuk dipromosikan ke jajaran umum atau laksamana sampai 1967. Akhirnya, hambatan yang lebih tinggi turun: Pada 2014, Laksamana Michelle J. Howard menjadi wanita pertama dalam sejarah Angkatan Laut yang mencapai pangkat laksamana bintang empat, berdiri di pundak para wanita di hadapannya yang keterampilan dan kemampuan kepemimpinannya membuat terobosan pertama.
