Semua orang tahu rencana tubuh sauropoda: kurus di satu ujung, lebih tebal di tengah, dan kemudian tipis lagi di ujung jauh. Namun hanya menyebut dinosaurus ini "leher panjang" atau berfokus pada ukurannya yang sering besar tidak adil untuk keragaman bentuk dalam kelompok ini. Sauropoda yang berbeda memiliki kepala berbentuk hampa, ekor whiplash, duri bertulang panjang yang menjulur dari leher mereka, tongkat ekor dan, antara lain, baju besi. Mengenai fitur yang terakhir ini, beberapa sauropoda di dalam subkelompok titanosaurus memiliki tulang yang tertanam di dalam kulit mereka — yang disebut osteodermata — yang tampaknya memperkuat persembunyian mereka terhadap serangan. Namun, menurut laporan baru Nature Communications oleh ahli paleontologi Kristina Curry Rogers dan rekannya, pandangan ke dalam pada dua osteodermata menghasilkan bukti baru bahwa tulang-tulang ini mungkin memiliki fungsi yang berbeda.
Pasangan osteodermata yang menjadi fokus penelitian baru ditemukan dalam hubungan dengan dua spesimen berbeda dari Rapetosaurus, titanosaurus yang diperkirakan telah mencapai panjang dewasa sekitar 50 kaki. Dinosaurus ini hidup sekitar 70 juta hingga 65 juta tahun yang lalu di tempat yang sekarang menjadi pulau Madagaskar. Sepotong baju besi ditemukan di sebelah tulang belakang ekor individu remaja. Seperti yang terlihat pada osteodermata hewan lain, tulang itu memiliki lapisan luar yang padat di sekeliling tulang seperti spons di dalamnya.
Ketika para ahli paleontologi menggunakan teknologi CT-scan untuk melihat ke dalam osteoderm yang lebih besar, sekitar 22 inci yang ditemukan di dekat pinggul Rapetosaurus dewasa, mereka menemukan sesuatu yang tidak biasa. Bagian dalam osteoderm sebagian besar berongga. Terlebih lagi, ketebalan lapisan luar tulang bervariasi di sekitar rongga internal, dan struktur tulang mikroskopis di dalam osteoderm menunjukkan tanda-tanda bahwa tulang sebenarnya diserap oleh tubuh.
Mungkin osteodermata pada hewan dewasa sebenarnya bukan pelindung sama sekali. Tulang yang sebagian besar berlubang dan berdinding relatif tipis bukanlah jenis struktur yang akan melindungi sauropod dari serangan, terutama karena Curry Rogers dan rekan penulisnya menyarankan bahwa sauropoda seperti Rapetosaurus mungkin tidak sepenuhnya tertutup oleh osteodermata. Sebaliknya, ahli paleontologi mengambil resorpsi tulang di dalam osteoderm yang lebih besar sebagai petunjuk bahwa tulang-tulang ini mungkin merupakan reservoir mineral ketika zaman menjadi sulit atau ketika dinosaurus bertelur membutuhkan kalsium ekstra untuk memberikan cangkang keras. Sementara Rapetosaurus kecil mungkin memiliki osteodermata yang relatif padat, individu dewasa mungkin menggunakan kalsium dan fosfor dalam tulang-tulang ini untuk memenuhi permintaan tumbuh, bereproduksi, atau tinggal di lingkungan kering yang miskin dalam mineral seperti itu. Dekorasi dinosaurus ini mungkin tidak ada hubungannya dengan serangan atau pertahanan.
Referensi:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., & Cagan, A. (2011). Saodopod dinosaurus osteodermata dari Kapur Akhir Madagaskar Komunikasi Alam, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
