Terkubur di lembah Pennsylvania yang hijau selama hampir dua abad, lelaki itu telah direduksi menjadi tulang belulang: tengkorak, tulang belakang, jari kaki, gigi, dan tulang rusuk. Namun, secara bertahap, ia menjadi hidup bagi William dan Frank Watson, saudara kembar yang memimpin penggalian di lokasi pembangunan kereta api pra-Perang Sipil di luar Philadelphia, di mana 57 pekerja Irlandia dikatakan telah secara diam-diam dimakamkan di kuburan massal.
Pelat tengkorak pria itu tidak sepenuhnya menyatu, menunjukkan dia masih remaja ketika dia meninggal. Dia relatif pendek, 5-kaki-6, tetapi cukup kuat, dilihat dari struktur tulangnya. Dan sinar-X menunjukkan bahwa ia tidak pernah menumbuhkan molar pertama kanan atas, cacat genetik yang langka. Keluarga Watson secara tentatif mengidentifikasi dia sebagai John Ruddy — seorang buruh berusia 18 tahun dari daerah pedesaan Donegal, yang berlayar dari Derry pada musim semi tahun 1832. Dia kemungkinan menderita kolera, bersama dengan lusinan rekan senegaranya, semua mati dalam waktu dua bulan setelah penetapan kaki di pantai Amerika.
Diberitahu oleh dokumen perusahaan kereta api rahasia panjang, keluarga Watson menggeledah hutan di sekitar Malvern, Pennsylvania, selama empat setengah tahun untuk menemukan "orang-orang kami" (sebagaimana mereka memanggil para pekerja) sebelum menemukan kerangka Ruddy pada Maret 2009. Mereka sejak itu telah menggali sisa-sisa beberapa yang lain dan percaya bahwa mereka tahu lokasi sisanya. William adalah profesor sejarah abad pertengahan di Universitas Immaculata; Frank adalah pendeta Lutheran. Keduanya milik masyarakat budaya Irlandia dan Skotlandia (mereka adalah bagpipers yang kompetitif), tetapi tidak satu pun memiliki pelatihan arkeologi sebelumnya.
"Setengah orang di dunia mengira kami gila, " kata William.
"Sesekali kami duduk dan bertanya pada diri sendiri, ' Apakah kita gila?'" Frank menambahkan. "Tapi kami tidak."
Hari ini penggalian mereka menjelaskan pada awal abad ke-19, ketika ribuan imigran bekerja untuk membangun infrastruktur negara yang masih muda. Serikat buruh sedang dalam masa pertumbuhan. Kondisi kerja dikendalikan sepenuhnya oleh perusahaan, yang sebagian besar kurang memerhatikan keselamatan karyawan mereka. Kuburan Pennsylvania adalah "tumpukan sampah" manusia, kata Frank. Situs pemakaman serupa terletak di samping kanal, bendungan, jembatan dan rel kereta api negara ini, lokasi mereka diketahui dan tidak diketahui; penghuninya tanpa nama. Tetapi keluarga Watson bertekad untuk menemukan orang-orang Irlandia di tempat itu, yang dikenal sebagai Duffy Cut. "Mereka tidak akan menjadi anonim lagi, " kata William.
Proyek ini dimulai pada tahun 2002 ketika keluarga Watson mulai meninjau file perusahaan kereta api swasta milik mantan kakek mereka, asisten Martin Clement, seorang presiden Pennsylvania Railroad era 1940-an. File itu — sekumpulan surat dan dokumen lain yang dikumpulkan Clement selama investigasi perusahaan tahun 1909 — menggambarkan wabah kolera tahun 1832 yang melanda sebuah perkemahan konstruksi di sepanjang jalan kereta api yang akan menghubungkan Philadelphia dengan Columbia, Pennsylvania. Koran-koran kontemporer, yang biasanya menyimpan rincian kematian kolera lokal, menyiratkan bahwa hanya segelintir pria yang tewas di kamp. Namun penyelidikan Clement menyimpulkan bahwa setidaknya 57 pria telah tewas. Keluarga Watson menjadi yakin bahwa jalur kereta api menutupi kematian untuk memastikan perekrutan pekerja baru.
Pekerjaan di jalur Philadelphia dan Columbia, awalnya kereta kuda, dimulai pada tahun 1828. Tiga tahun kemudian, seorang kontraktor bernama Philip Duffy mendapat anggukan untuk membangun Mile 59, salah satu jalur terberat. Proyek ini membutuhkan meratakan bukit — yang dikenal sebagai pemotongan — dan menggunakan tanah untuk mengisi lembah tetangga untuk meratakan tanah. Itu pekerjaan yang buruk. Kotoran itu ”berat seperti para dickens, ” kata sejarawan kereta api John Hankey, yang mengunjungi situs tersebut. "Lengket, berat, banyak tanah liat, banyak batu — serpih dan batu busuk."
Duffy, seorang warga Irlandia kelas menengah, telah menangani proyek-proyek kereta api sebelumnya dengan mendaftar "sekelompok anak-anak Erin yang tampak kokoh, " sebuah artikel surat kabar tahun 1829 melaporkan. Pada 1830, catatan sensus menunjukkan bahwa Duffy melindungi imigran di rumah sewaannya. Seperti banyak pekerja dari daerah utara Irlandia, pekerja Duffy mungkin miskin, Katolik dan berbahasa Gaelic. Berbeda dengan keluarga Skotlandia-Irlandia kaya yang mendahului mereka, mereka biasanya pria lajang bepergian dengan sedikit harta yang akan melakukan pekerjaan menghukum dengan harga murah. Upah rata-rata untuk pekerja imigran adalah "sepuluh hingga lima belas dolar sebulan, dengan penginapan yang menyedihkan, dan uang saku wiski yang besar, " lapor novelis Inggris Frances Trollope di awal tahun 1830-an.
Ketika kolera menyapu pedesaan Philadelphia pada musim panas 1832, pekerja kereta api ditempatkan di sebuah pondok dekat Duffy's Cut melarikan diri dari daerah itu, menurut Julian Sachse, seorang sejarawan yang mewawancarai penduduk setempat yang berusia lanjut pada akhir 1800-an. Tetapi pemilik rumah terdekat, mungkin takut akan infeksi (belum diketahui bahwa kolera menyebar melalui sumber air yang terkontaminasi), menolaknya. Para pekerja kembali ke lembah, untuk dirawat hanya oleh pandai besi dan biarawati lokal dari Suster-Suster Cintakasih, yang pergi ke kamp dari Philadelphia. Kemudian pandai besi mengubur mayat-mayat dan membakar pondok itu.
Kisah itu lebih legenda daripada sejarah pada Agustus 2004 ketika keluarga Watson mulai menggali di sepanjang Mile 59, di dekat jalur Amtrak modern. (Mereka mendapat izin dari pemilik rumah setempat dan negara bagian Pennsylvania untuk menggali.) Pada tahun 2005, Hankey mengunjungi lembah dan menebak di mana para pekerja akan menggantungkan tempat berlindung kanvas mereka: benar saja, para penggali menemukan bukti adanya area yang terbakar, 30 lebar kaki. Penggalian menghasilkan kancing kaca tua, potongan-potongan barang pecah belah dan pipa tanah liat — termasuk yang dicap dengan gambar harpa Irlandia.
Tapi tidak ada mayat. Kemudian Frank Watson membaca kembali sebuah pernyataan di file Clement dari seorang karyawan kereta api: "Saya mendengar ayah saya mengatakan bahwa mereka dimakamkan di mana mereka membuat isi." Apakah mungkin mayat-mayat berbaring di bawah rel kereta api yang asli? Pada bulan Desember 2008, keluarga Watson meminta ahli geosains Tim Bechtel untuk memusatkan pencarian radar penembus-tanah di sepanjang tanggul, di mana ia mendeteksi "anomali" besar, mungkin sebuah kantong udara yang dibentuk oleh benda-benda yang membusuk. Tiga bulan kemudian, tak lama setelah Hari St. Patrick, seorang pekerja siswa bernama Patrick Barry memukul tulang kaki dengan sekopnya.
Pada suatu sore baru-baru ini, lembah itu sunyi, kecuali gesekan dan derap sekop, tamparan tanah basah di dasar gerobak dorong, dan sesekali pekikan kereta yang lewat dengan gemetar. Medan bahkan akan menantang ekskavator profesional: tanggulnya curam dan akar pohon tulip besar telah meraba-raba jalan mereka melalui situs. Beliung dan sekop tim tidak jauh lebih canggih dari alat asli Irlandia. “Kami tidak membangun apa yang mereka mati untuk membangun, ” kata William Watson.
Saudara-saudara Watson berharap untuk memulihkan setiap tubuh terakhir. Dengan melakukan itu, mereka dapat memancing kontroversi baru. Beberapa pria mungkin telah dibunuh, kata Janet Monge, seorang antropolog forensik dari University of Pennsylvania yang menganalisis sisa-sisa itu. Paling tidak satu dan mungkin dua dari tengkorak yang ditemukan menunjukkan tanda-tanda trauma pada saat kematian, katanya, seraya menambahkan ini mungkin merupakan pembunuhan dengan belas kasihan, atau mungkin warga setempat tidak ingin lebih banyak orang sakit meninggalkan lembah.
Mengidentifikasi jenazah adalah sebuah tantangan, karena nama-nama buruh tidak ada dalam catatan sensus dan berita kematian di surat kabar. Dan, kata William Watson, arsip Sisters of Charity hanya menawarkan akun “jerawatan”. Petunjuk yang paling menjanjikan adalah daftar penumpang sebuah kapal, Stempel John, satu-satunya kapal pada musim semi tahun 1832 yang datang dari Irlandia ke Philadelphia dengan banyak pekerja Irlandia di atas kapal — termasuk seorang remaja, John Ruddy dari Donegal. Banyak dari imigran ini tidak muncul dalam catatan sensus berikutnya.
Media berita di Irlandia telah melaporkan penggalian Duffy's Cut sejak 2006. Tahun terakhir ini, sebagai kata dari penemuan kerangka Ruddy menjadi berita utama, Watsons menerima panggilan telepon dan email dari beberapa Ruddys di Irlandia, termasuk Donegal keluarga yang anggotanya menunjukkan cacat bawaan yang sama dengan yang ditemukan di kerangka. Matthew Patterson, seorang dokter gigi forensik yang bekerja dengan Watsons, mengatakan kelainan genetik "sangat jarang, " muncul di mungkin satu dari sejuta orang Amerika, meskipun kejadiannya mungkin lebih besar di Irlandia.
Keluarga Watson yakin mereka telah menemukan keluarga yang ditinggalkan John Ruddy hampir dua abad yang lalu. Tetapi untuk memastikan, saudara-saudara mengumpulkan uang untuk tes genetik untuk membandingkan DNA dari kerangka dengan yang ada di Donegal Ruddys; jika ada kecocokan, jasad Ruddy akan dikirim kembali ke Irlandia untuk pemakaman keluarga. Setiap sisa jasad yang tidak diklaim, disinter Watsons akan dimakamkan di bawah salib Celtic di pemakaman West Laurel Hill, di mana mereka akan beristirahat bersama beberapa taipan industri besar Philadelphia. Sementara itu, keluarga Watson mengadakan upacara peringatan dadakan mereka sendiri, pergi ke kuburan massal pada suatu sore di bulan Juni untuk memainkan bagpipe.
Staf penulis Abigail Tucker melaporkan penggalian sebuah penjara budak Virginia dalam edisi Maret 2009.
Pada abad ke-19, ribuan imigran bekerja keras untuk membangun infrastruktur negara dalam kondisi yang buruk. Di samping beberapa rel kereta api, kanal dan jembatan ini, ada situs pemakaman yang dipenuhi sisa-sisa pekerja. (Koleksi William Watson) 
Kesenjangan antara gigi pada fragmen rahang adalah petunjuk identitas pekerja kereta yang mungkin: John Ruddy, 18 tahun. (Ryan Donnell) 
Di lokasi pembangunan kereta api pra-Perang Sipil di luar Philadelphia, sisa-sisa beberapa pekerja kereta api imigran telah digali. (Ryan Donnell) 
Saudara kembar Frank dan William Watson memimpin tim penggalian arkeolog amatir. (Ryan Donnell) 
Selain menemukan sisa-sisa manusia, tim menemukan barang-barang pribadi, seperti tembikar dan pipa tanah liat. (Ryan Donnell)
