Ada sesuatu yang funky tentang benda-benda di Sabuk Kuiper — cincin batu dan es di luar Neptunus. Orbit dari beberapa batuan ruang angkasa ini tidak mengikuti jalur yang diprediksi komputer. Beberapa ilmuwan telah menyarankan bahwa sumber keanehan ini adalah planet yang belum ditemukan, dijuluki Planet X atau Planet 9, yang gravitasinya membengkokkan orbit objek Sabuk Kuiper yang terlepas.
Masalahnya adalah, meski sudah beberapa tahun mencari, Planet 9 belum muncul. Sekarang, lapor Jay Bennett di Popular Mechanics, sebuah analisis baru menunjukkan bahwa Planet 9 yang misterius mungkin tidak ada sama sekali — dan orbit yang aneh justru dapat dijelaskan oleh kawanan asteroid.
Seperti yang dilaporkan Bennett, pencarian Planet 9 dimulai pada 2014 dengan publikasi studi yang menunjukkan bahwa dua objek yang mengorbit matahari di luar Neptunus (Sedna dan 2012 VP 113 ) memiliki orbit yang hampir bundar. Namun, sisa benda di tata surya ditarik ke orbit elips oleh gravitasi planet raksasa seperti Jupiter dan Neptunus. Sesuatu, tampaknya, telah "melepaskan" mereka dari cengkeraman gravitasi Neptunus. Sebuah studi kemudian menunjukkan benda-benda lain memiliki orbit miring yang aneh.
Pelaku yang paling mungkin, para peneliti menyimpulkan, adalah tarik-menarik gravitasi dari planet besar yang belum ditemukan. Menurut NASA, planet itu harus substansial, dengan massa 10 kali Bumi, yang mengorbit matahari setiap 10.000 hingga 20.000 tahun, berputar 20 kali lebih jauh dari Neptunus.
Dalam studi terbaru, yang dipresentasikan minggu ini pada pertemuan American Astronomical Society, para astronom melihat model-model baru yang menggambarkan bagaimana sekumpulan besar benda yang membentuk Sabuk Kuiper mengorbit matahari. Apa yang mereka temukan adalah asteroid yang lebih kecil dan potongan es yang berputar di sekitar matahari lebih cepat dari benda yang lebih besar, seperti Sedna, planet kecil lainnya dan asteroid besar. Benda-benda kecil itu cenderung berkumpul di satu sisi matahari dengan gravitasi kolektif mereka menarik-narik benda yang lebih besar, lebih lambat.
"Orbit ini menabrak tubuh yang lebih besar, dan apa yang terjadi adalah interaksi tersebut akan mengubah orbitnya dari bentuk oval menjadi bentuk yang lebih bundar, " Jacob Fleisig, seorang sarjana di CU Boulder dan penulis utama studi ini, mengatakan kepada Bennett.
Tidak semua orang yakin bahwa kisah "gravitasi diri" ini menjelaskan gerak benda yang terpisah. Konstantin Batygin Caltech, misalnya, tidak berpikir objek Sabuk Kuiper memiliki massa yang cukup untuk menarik planet kecil dan asteroid keluar dari orbitnya.
Tetapi seperti Ann-Marie Madigan, penulis penelitian ini juga dari CU Boulder, mengatakan pada Nola Taylor Redd di Space.com, model baru ini menunjukkan bahwa ada cukup banyak massa untuk membuat orbit yang aneh. Pemodelan sistem yang sedemikian kompleks seperti Sabuk Kuiper sangat mahal, dan para peneliti terdahulu tidak menambahkan banyak objek sebanyak-banyaknya. Dalam studi ini, Madigan mengatakan mereka menambahkan dalam massa 400 dari 2.300 objek yang didokumentasikan. Itu, katanya, sudah cukup untuk mengubah orbit benda-benda terpisah terbesar.
Meski begitu, seperti yang dilaporkan Redd, model itu tidak bisa menjelaskan semuanya. Misalnya, masih tidak dapat menjelaskan orbit yang dimiringkan.
Bahkan jika penelitian ini tidak merusak konsep Planet 9, itu bisa membantu mencari tahu misteri besar lainnya. Beberapa peneliti berhipotesis bahwa ada siklus kepunahan massal di mana komet menghujani bumi setiap 26 juta tahun atau lebih, memusnahkan sebagian besar makhluk hidup setiap kali. Seperti yang dikatakan Madison kepada Redd, ada kemungkinan bahwa jika interaksi gravitasi di antara benda-benda di Sabuk Kuiper dapat mengayunkan planet-planet kecil ke luar, mereka juga bisa mengarahkan komet ke arah tata surya bagian dalam.
Sementara kita menunggu malapetaka kosmik kita, bagaimanapun, masih ada kemungkinan bahwa Planet 9 ada di luar sana. Tahun lalu, NASA meminta ilmuwan warga untuk membantu menyisir gambar dari Wide-field Infrared Survey Explorer untuk melihat apakah ia menangkap tanda-tanda tubuh yang sulit ditangkap yang mengorbit jauh dari lingkungan planet kita.
