Pada hari Kamis malam, SpaceX meluncurkan roket pertama tahun ini dari Cape Canaveral, dan terselip di dalamnya adalah pendarat bulan pertama yang dibangun dengan sebagian besar uang pribadi. Pendarat robot, dijuluki Beresheet (yang berarti "Genesis" atau "pada awalnya" dalam bahasa Ibrani) lepas landas pada pukul 8:45 malam EST di atas roket Falcon 9. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Beresheet akan dengan lembut menyentuh permukaan bulan pada 11 April, menjadi pesawat ruang angkasa pribadi pertama yang mencapai permukaan badan planet lain.
Hingga saat ini, hanya tiga negara yang mendarat di bulan: Amerika Serikat, Rusia dan Cina. Jika misi ini berhasil, Israel akan menjadi negara keempat - dan sejauh ini terkecil - untuk mencapai permukaan bulan.
Lander robot adalah gagasan SpaceIL, seorang finalis non-profit Israel dan Google Lunar X Prize. Hadiah X adalah kontes internasional yang didirikan untuk menantang perusahaan swasta untuk membangun pesawat ruang angkasa yang mampu mendarat di bulan tanpa dana pemerintah. Namun, kompetisi dibatalkan pada Januari 2018 ketika menjadi jelas bahwa tidak ada kontestan yang akan mencapai bulan dengan batas waktu yang ditentukan.
Tapi itu tidak menghentikan SpaceIL. Perusahaan terus mengembangkan pendarat yang saat ini sedang dalam perjalanan ke bulan. Beresheet — yang kira-kira seukuran mesin cuci — akan memancarkan kembali gambar permukaan bulan dan melakukan pengukuran medan magnet bulan. Sebelum dapat menyelesaikan misinya, pendarat kecil harus selamat dari perjalanan tujuh juta mil, tujuh minggu yang sulit melewati ruang angkasa.
Misi Nasantara Satu terangkat dari Cape Canaveral pada 21 Februari 2019, membawa pendarat bulan SpaceIL menuju ke bulan. (SpaceX) Beresheet tidak bisa terbang langsung ke bulan, kata pejabat SpaceIL. Pendarat berbagi tumpangan dengan dua muatan lainnya. (Satelit komunikasi Indonesia dan muatan kecil untuk Angkatan Udara AS juga terletak di dalam fairing muatan Falcon 9.) "Kami tahu kami tidak memiliki Saturn V [untuk sampai ke bulan], jadi kami menggunakan SpaceX, "Yigal Harel, kepala program pesawat ruang angkasa SpaceIL, mengatakan pada konferensi pers pra-peluncuran pada Rabu malam. Dan roket unggulan Falcon 9 SpaceX telah membuktikan kemampuannya mengangkut beberapa satelit ke ruang angkasa dan menyimpannya dalam orbit yang sesuai.
Eksplorasi ruang angkasa bergaya rideshare ini dirancang oleh Spaceflight Industries, sebuah perusahaan yang didedikasikan untuk memastikan satelit yang lebih kecil mampu memesan wahana ke luar angkasa. Tetapi rideshares tidak selalu menempatkan sat kecil ke dalam orbit optimalnya.
"Masalahnya adalah, itu tidak memungkinkan kami untuk memilih orbit sepenuhnya, " kata Yonathan Winetraub, salah satu pendiri SpaceIL. "Kita harus mempertimbangkan persyaratan dari muatan lain di roket." Dan karena SpaceIL bukan muatan utama dalam penerbangan ini — satelit Nusantara Satu di Indonesia, yang dibangun oleh SSL Maxar Technologies, memiliki prioritas — tim harus merancang yang cerdas jalan menuju ke bulan.
Pesawat ruang angkasa akan menjepret di sekitar Bumi selama sekitar enam minggu, menembakkan pendorong untuk merentangkan orbitnya dengan setiap lintasan hingga dapat ditangkap oleh gravitasi bulan. Urutan pendaratan adalah proses yang sepenuhnya otonom, tidak seperti perjalanan pesawat ke luar angkasa, di mana tim dapat menyesuaikan lintasan pesawat jika diperlukan. Menurut Harel, proses pendaratan akan memakan waktu sekitar 20 menit dan diakhiri dengan Beresheet mendarat di sisi dekat bulan, di wilayah yang disebut Mare Serenitatis, atau "Laut Ketenangan" - dekat penglihatan pendaratan Apollo 17, bulan terakhir. misi pendaratan untuk diluncurkan dari Cape Canaveral.
Tapi sebelum bisa mendarat, Beresheet harus sampai ke bulan, dan tamasya enam minggu di sekitar Bumi mungkin tampak seperti pendekatan yang aneh. Lagipula, misi Apollo terbang langsung ke bulan, mendarat kurang dari seminggu setelah diluncurkan. Baru-baru ini, pesawat ruang angkasa Chang'e-4 China mencapai orbit bulan beberapa hari setelah peluncuran.
Strategi SpaceIL untuk secara bertahap meningkatkan orbit Beresheet di sekitar Bumi, bagaimanapun, membantu menjaga harga lander tetap rendah. Seluruh misi memakan biaya sekitar $ 100 juta — cukup murah untuk misi bulan. Namun, label harga rendah hadir dengan beberapa kelemahan. Beresheet hanya diharapkan untuk bertahan hidup di permukaan bulan selama sekitar dua atau tiga hari. Suhu di bulan ekstrem, dengan panas siang hari mencapai sekitar 100 derajat Celcius dan malam hari merosot ke minus 173 derajat, dan pendarat anggaran tidak diperlengkapi untuk menangani panas terik pada hari bulan.
Tapi itu akan memiliki cukup waktu untuk melakukan tujuan utamanya: menanam bendera Israel di bulan, mengukur medan magnet bulan, mempelajari kawah bulan di sekitarnya, dan tentu saja, mengambil beberapa selfie bulan epik. Pejabat SpaceIL mengatakan bahwa data yang dikumpulkan akan membantu para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang penciptaan dan evolusi bulan.
Berdasarkan ketentuan asli dari kontes Google Lunar X Prize, Beresheet akan diminta untuk memecat pendorong dan naik ke lokasi baru setidaknya 500 meter dari lokasi pendaratan. Pada Rabu malam, para pejabat SpaceIL mengatakan bahwa mereka belum memutuskan apakah mereka akan mencoba lompatan berisiko atau tidak dan akan memutuskan berdasarkan bagaimana kinerja pendarat itu dalam penerbangan.
Akan tetapi, sekadar mencapai bulan, akan menjadi pencapaian bersejarah, karena Beresheet akan menjadi kerajinan non-pemerintah pertama yang mencapai permukaan bulan. Dengan keberhasilan SpaceIL, kita dapat melihat lebih banyak perusahaan swasta yang bergerak di luar orbit Bumi. Hingga saat ini, bulan telah menjadi tujuan yang hanya bisa dicapai oleh negara-negara kaya dan berkuasa. Tetapi karena biaya akses ke ruang angkasa terus menurun, bulan akan segera menjadi tujuan reguler.
