Awal bulan ini, teleskop pemburu planet milik NASA, Kepler, mulai sedikit goyah, pertanda bahwa pesawat ruang angkasa kehabisan bahan bakar. Para astronom mengunduh data pesawat ruang angkasa dan memasukkannya ke mode "tidur siang" untuk menghemat energi. Tapi tangki itu akhirnya kering. Sekarang, NASA telah mengumumkan bahwa Kepler secara resmi pensiun dan akan menghabiskan hari-harinya jauh dari Bumi saat mengorbit matahari.
Kepler mungkin hilang, tetapi warisannya akan hidup di 2.650 eksoplanet yang terlihat oleh teleskop, yang merupakan sekitar 70 persen dari semua dunia yang kita kenal di luar tata surya kita.
"Sebagai misi berburu planet pertama NASA, Kepler dengan liar telah melampaui semua harapan kami dan membuka jalan bagi eksplorasi dan pencarian kehidupan kita di tata surya dan seterusnya, " Thomas Zurbuchen, associate administrator dari Direktorat Misi Sains NASA mengatakan dalam pernyataan itu. “Tidak hanya itu menunjukkan kepada kita berapa banyak planet di luar sana, itu memicu bidang penelitian yang sama sekali baru dan kuat yang telah mengejutkan komunitas sains. Penemuannya telah memberi cahaya baru pada tempat kita di alam semesta, dan menerangi misteri yang menggiurkan dan kemungkinan di antara bintang-bintang. "
Kepler tidak dirancang untuk hidup selama itu. Diluncurkan pada 2009, pesawat seharga $ 600 juta itu awalnya dirancang menggunakan kamera 95 megapiksel yang menatap satu titik di rasi Cygnus, mengamati 150.000 bintang untuk melihat tanda-tanda yang mengelilingi planet-planet mereka. Dengan mudah menyelesaikan misi utama itu. Setelah empat tahun mengorbit, pesawat itu mengalami kerusakan yang membuatnya sulit untuk dibidik. Para peneliti mengambil kesempatan untuk memberi Kepler misi baru, dijuluki K2, di mana ia perlahan-lahan berputar dan memindai bagian langit yang bahkan lebih besar. Secara total, pesawat itu memeriksa 500.000 bintang untuk mengetahui tanda-tanda eksoplanet.
Daniel Clery dari Science melaporkan bahwa sejauh ini, data Kepler telah mengungkapkan 2.650 planet, dengan lebih dari 3.000 kemungkinan planet ekstrasurya masih menunggu konfirmasi. Kepler telah memberikan begitu banyak data tentang planet dan bintang sehingga para ilmuwan akan meneliti untuk dekade berikutnya.
Itu akan memberikan banyak wawasan baru, tetapi penemuan Kepler telah mengguncang dunia astronomi. Jika area yang telah diperiksa Kepler adalah khas untuk seluruh Bima Sakti, itu berarti galaksi memiliki 100 miliar planet, rata-rata satu planet untuk setiap bintang.
"Sekarang, karena Kepler, apa yang kita pikirkan tentang alam semesta telah berubah, " direktur divisi astrofisika NASA Paul Hertz mengatakan kepada Mary Beth Griggs di The Verge . "Kepler membuka gerbang untuk penjelajahan kosmos."
Namun, mencapai titik itu adalah perjuangan. Clery melaporkan bahwa ide untuk teleskop itu berasal dari ilmuwan NASA William Borucki, yang usulnya untuk teleskop pemburu planet ditolak empat kali sebelum Kepler menjadi kenyataan. Sebelum Kepler, para peneliti telah menemukan beberapa exoplanet raksasa dengan mencari bintang yang menunjukkan tanda-tanda bahwa raksasa gas dekat sedang menarik mereka. Borucki ingin memperluas pencarian planet yang lebih kecil dengan menggunakan metode transit. Dengan memantau kecerahan bintang, Borucki percaya para peneliti dapat menemukan tanda-tanda planet ketika mereka mengorbit di depan bintang, meredupkannya sedikit. Gagasan itu berhasil, tetapi menemukan planet itu berarti menggali data dalam jumlah besar.
"Itu seperti mencoba mendeteksi kutu yang merayap di atas lampu mobil ketika mobil itu 100 mil jauhnya, " Borucki menjelaskan pada konferensi pers tentang pensiunnya Kepler.
Untungnya, saat Kepler berkedip, penggantinya sudah ada di orbit. Tom McKay dari Gizmodo melaporkan bahwa pada bulan April, Satelit Transit Exoplanet Transit diluncurkan, dan akan segera mulai mencari planet lain. TESS lebih kuat dari Kepler, dan diharapkan untuk menemukan lebih dari 20.000 exoplanet baru. Dan setelah itu, penerus Hubble yang lama tertunda, Teleskop Luar Angkasa James Webb diharapkan mulai beroperasi pada tahun 2021 dan akan cukup kuat untuk memberi kita gambar aktual pertama kita tentang exoplanet.
