"Orang lain dapat memiliki Madison Avenue, " kata Lyndon Johnson. "Aku akan mengambil Bird" —yaitu, istrinya, Claudia Alta Taylor "Lady Bird" Johnson. (Dia mendapat julukannya yang anggun saat masih balita, ketika seorang pengasuh mengatakan dia “semurni burung betina.”) Presiden mengenali ketajaman politiknya. Tidak semua orang melakukannya — atau tidak. Ketika drama Robert Schenkkan All the Way, tentang perjuangan untuk pengesahan Undang-Undang Hak Sipil 1964, muncul di Broadway, beberapa teman dan penasihat mengatakan bahwa Lady Bird Johnson tidak diberi kredit yang cukup. Versi layar, yang muncul bulan lalu di HBO dengan banyak pujian, menampilkannya kembali sebagai sosok yang lebih penting dalam administrasi suaminya.
Tapi saya pikir itu tidak cukup jauh. Pengaruhnya, seperti halnya banyak ibu negara, masih belum sepenuhnya dipahami dan sering dianggap remeh. Dia bijaksana untuk tetap seperti itu saat dia berada di Gedung Putih — seperti contoh yang ditunjukkan oleh para ibu negara yang dipublikasikan. Sekarang, dia layak mendapat lebih banyak kredit.
Wanita Pertama: Rahmat dan Kekuatan Wanita Pertama Modern Amerika
Terang dan mencerahkan, biografi kelompok pertama wanita-wanita modern pertama ini memberikan pandangan yang mengungkap kehidupan di lantai atas dan bawah di alamat dunia yang paling kuat.
MembeliLady Bird Johnson adalah penasihat politik, kompas moral, dan terapis informal untuk suaminya, yang menurut penasihat Lyndon Johnson, Joe Califano, pada dasarnya adalah manik-depresi. "Dia membantunya ketika dia turun, " katanya kepada saya ketika saya sedang meneliti buku saya tentang wanita pertama. “Dia mengarahkannya untuknya.” Larry Temple, yang melayani sebagai penasihat khusus bagi Presiden Johnson, mengatakan, “tidak ada yang lebih dekat selama masa saya dengan LBJ daripada Lady Bird Johnson. Sama sekali tidak ada yang nasihatnya, yang nasihatnya, yang penilaiannya dia cari dan ambil lebih dari Nyonya Bird Johnson. ”Ketika wanita pertama sesekali meninggalkan Gedung Putih, Temple tahu untuk melangkah hati-hati. "Jika dia pergi, " ingatnya, presiden itu "seperti binatang yang dikurung."
Lady Bird Johnson datang ke Gedung Putih dalam duka setelah pembunuhan Presiden Kennedy, tidak seperti kebanyakan wanita pertama yang dirayakan dengan bola perdana. Tapi dia tidak membuang waktu begitu dia pindah. Undang-undang Highway Beautification 1965, yang membersihkan jalan raya negara dan papan reklame terbatas, adalah masalah tanda tangannya sebagai ibu negara. Tetapi pekerjaannya sebagai penasihat tepercaya bagi suaminya memberikan pengaruhnya pada banyak topik lain di seluruh kepresidenan LBJ. Misalnya, dia membantu menginformasikan keputusan suaminya untuk mendorong melalui Kongres Undang-Undang Hak Sipil yang bersejarah, yang membatalkan hukum pemisahan Jim Crow. Dia tahu bahwa tindakan perlu diambil setelah menyaksikan secara langsung penghinaan juru masak keluarganya, Zephyr Wright, ketika mereka berkendara bersama dari peternakan Texas milik Johnsons ke Washington. Manajer hotel di Selatan menolak menawarkan kamar kepadanya karena Wright adalah orang Afrika-Amerika.
Ibu negara Johnson sangat marah dengan diskriminasi semacam itu. Tetapi dia juga mengenal Selatan dengan baik, ketika dia dibesarkan di sebuah kota kecil di Texas Timur. Selama kampanye pemilihan presiden, dia membantu suaminya meraih kemenangan ketika dia melakukan perjalanan 1.628 mil melintasi delapan negara bagian selatan dengan "Lady Bird Special" -nya. Dia membujuk rekan-rekan orang selatan, beberapa di antaranya membenci suaminya karena memaksa mereka mengubah cara hidup mereka dengan undang-undang hak-hak sipilnya. Dia membuat 47 pidato pada perjalanan kereta peluit dan dengan berani berdiri untuk hecklers dengan tanda-tanda yang berbunyi, "Burung Hitam, pulang!"
Ketika dia tidak berkampanye, Lady Bird Johnson menggunakan kekuatan dengan tenang. Meskipun dia seorang pelopor — istri pertama presiden AS yang memiliki sekretaris persnya sendiri dan yang pertama berkampanye tanpa suaminya — dia tidak membuat pengaruhnya diketahui secara luas. Dia berada di Gedung Putih dari tahun 1963 hingga 1969, sebelum banyak ajaran feminisme diterima secara luas, dan dia diharapkan untuk fokus menjadi seorang istri dan ibu. Jika ini berarti bahwa dia tidak mendapatkan pujian yang layak diterimanya, dia juga menghindari banyak kritik yang menumpuk pada wanita-wanita pertama yang datang mengejarnya.
Wanita pertama yang paling banyak dikritik adalah Nancy Reagan dan Hillary Clinton. Banyak yang telah dibuat dari kekuatan rahasia Reagan: Dia terkenal menghasut pemecatan kepala staf suaminya, Don Regan, dan membujuk Presiden Reagan untuk menunjuk Republikan yang lebih moderat sebagai penasihat. Pria di Sayap Barat memanggilnya "Evita" (setelah ibu negara Argentina yang kuat, Eva Perón) dan "The Missus" di belakangnya. Dia menjadi penangkal petir bagi pemerintahan suaminya dan harus menanggung beban kritik.
Begitu juga Hillary Clinton, yang sama-sama tidak menyesal tentang pengaruhnya dalam pemerintahan suaminya. (Clinton adalah satu-satunya wanita pertama yang mencalonkan diri untuk jabatan publik, mengajukan tawaran kedua untuk kepresidenan tahun ini.) Banyak pemilih terkejut ketika Bill Clinton menunjuk istrinya untuk memimpin rencana reformasi perawatan kesehatannya yang ambisius. Dia juga mengambil kantor di Sayap Barat — sebuah keputusan kontroversial yang kemudian dia katakan kepada Laura Bush yang dia sesali buat.
Lady Bird Johnson, sebaliknya, bekerja di ruang duduk kecil berwarna biru yang menghadap ke taman mawar di lantai dua Gedung Putih. Dia menggunakan pengaruhnya secara sembunyi-sembunyi tetapi efektif. Pagi-pagi, ketika keluarga Johnsons sarapan bersama di kamar tidur, Presiden Johnson akan mendengarkan dengan penuh perhatian. "Dia merasa bahwa dia tidak punya agenda alternatif kecuali yang terbaik baginya dan dia akan mengatakan kepadanya apa yang perlu dia dengar apakah dia ingin mendengarnya atau tidak, " kata putri keluarga Johnson, Luci, kepada saya. Dia tertawa dan menjelaskan bahwa ibunya adalah "seseorang yang akan memberitahunya jika ada bayam di giginya sehingga dia memiliki kesempatan untuk pergi ke cermin dan mengeluarkannya."
Dia bahkan memintanya untuk menilai pidatonya. Dalam sebuah panggilan telepon setelah konferensi pers pada tanggal 7 Maret 1964, Lady Bird Johnson bertanya kepada suaminya, “Anda ingin mendengarkan kritik saya sekitar satu menit, atau apakah Anda lebih suka menunggu sampai malam ini?” “Ya, Bu, " dia membalas. "Aku bersedia sekarang." Takeaway utamanya: Dia perlu berbicara lebih lambat dan berhenti menatap catatannya begitu sering. "Menurutku itu B-plus yang bagus, " katanya. Pada tahun 1968, tepat sebelum LBJ mengejutkan negara itu dalam pidato langsung yang disiarkan televisi secara nasional ketika dia mengatakan dia tidak akan mencari istilah lain, Lady Bird Johnson yang berjalan ke Kantor Oval dengan catatan. "Ingat—, " bunyinya, "Pacing dan drama."
Itu juga Lady Bird Johnson yang, pada tahun 1964, bersikeras merilis pernyataan untuk mendukung teman dekat mereka dan penasihat politik utama, Walter Jenkins, yang ditangkap atas apa yang kemudian disebut tuduhan "moral homoseksual" di kamar kecil YMCA dan beberapa blok dari Gedung Putih. Lyndon Johnson goyah, menyarankan agar mereka diam karena alasan politik. Tetapi Lady Bird Johnson tidak akan meninggalkan teman mereka pada saat yang dibutuhkannya. "Jika kita tidak menyatakan dukungan kepadanya, " katanya, "Saya pikir kita akan kehilangan seluruh cinta dan pengabdian semua orang yang telah bersama kita."
Setelah keluarga John pensiun ke peternakan Texas mereka pada tahun 1969, LBJ hanya tinggal empat tahun lagi, meninggal karena serangan jantung pada tahun 1973 pada usia 64 tahun. Lady Bird Johnson mengalahkan suaminya hampir tiga puluh lima tahun, tetapi mereka memenuhi yang untuknya. Dia melanjutkan pekerjaannya pada masalah lingkungan di Texas, mendirikan National Wildflower Research Center. Dia merencanakan perpustakaan suaminya dan sering ditemukan bekerja di kantornya di sana. Dan dia menjadi grande dame dari mantan ibu negara, memanggil penggantinya untuk memeriksa mereka selama masa-masa sulit di Gedung Putih. Rosalynn Carter mengatakan kepada saya bahwa selama krisis penyanderaan Iran, "Lady Bird Johnson sering menjangkau dengan khawatir."
Tidak ada yang mengerti dengan lebih baik betapa rumitnya posisi kantor ibu negara. Teladannya menunjukkan bahwa orang Amerika tampaknya ingin wanita pertama mereka terlihat dan tidak didengar. Johnson tahu ini secara naluriah, dan dia bisa bertahan di atas pergolakan dengan cara yang Reagan dan Clinton tidak. Tetapi itu tidak berarti Johnson tidak kuat. Meskipun itu beroperasi dalam bayang-bayang, pengaruhnya nyata dan abadi.
