Hanya dalam satu musim sepak bola perguruan tinggi, 38 pemain dari tim Divisi III University of Rochester mempertahankan 19, 128 hits di kepala. Dua dari pertemuan ini menghasilkan gegar otak formal, tetapi sebagian besar serangan — mulai dari intensitas “bantingan kecil hingga bantingan keras, ” menurut Gretchen Reynolds dari New York Times — tidak cukup serius untuk menjamin diagnosis klinis.
Terlepas dari prevalensi cedera kepala yang tampaknya tidak terlalu berbahaya, sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances melaporkan bahwa lebih dari dua pertiga dari atlet mengalami penurunan yang terlihat dalam integritas struktural otak mereka pada akhir musim. Sebagai rekan penulis Adnan Hirad, seorang kandidat doktoral di pusat medis universitas, mengatakan kepada Times, para peneliti mengamati "semacam keributan" jaringan materi putih di otak tengah subyek, bagian dari batang otak yang bertanggung jawab untuk mengendalikan fungsi motorik dari mata dan telinga.
Temuan tim menunjukkan bahwa pemain sepak bola dapat mengalami cedera otak traumatis bahkan tanpa menderita gegar otak. Per Eva Frederick dari majalah sains, serangan subkonsusif yang terjadi berulang kali dari waktu ke waktu dapat sama merusaknya dengan cedera yang lebih dikenal, yang bermanifestasi sebagai sekelompok gejala termasuk kehilangan kesadaran, sakit kepala, pusing, disorientasi dan dering di telinga.
Meskipun sulit untuk menentukan lokasi pasti dari cedera otak, rekan penulis studi Jeffrey Bazarian, juga dari University of Rochester Medical Center, mengatakan bahwa terlepas dari di mana kepala dipukul, kekuatan dampak selalu diterjemahkan ke dalam otak tengah.
Dalam siaran pers, ia menambahkan, "Pencitraan otak tengah mungkin menjadi cara di masa depan untuk mendiagnosis cedera akibat satu pukulan kepala concussive tunggal, dan juga dari pukulan kepala sub-concussive berulang."
Menurut Bradford Mahon, seorang psikolog di Universitas Carnegie Mellon dan direktur ilmiah dari Program Rochester untuk Pemetaan Otak Universitas Rochester, otak tengah berfungsi sebagai "burung kenari di tambang batu bara" untuk cedera otak. Jika jaringan otak tengah rusak, Mahon mengatakan kepada Times, kemungkinan bagian otak lainnya telah terpengaruh dan berpotensi membahayakan.
Untuk mengukur dampak serangan kepala berulang, para ilmuwan memasang helm pemain dengan akselerometer khusus yang mampu melacak frekuensi dan intensitas pertemuan. Seperti yang dicatat dalam penelitian ini, 59 persen cedera terjadi selama latihan, sementara 37 persen terjadi selama kompetisi dan 4 persen lainnya terjadi selama latihan dan berbagai pertemuan.
Berbicara dengan Science Frederick, Hirad menjelaskan bahwa otak, seperti permukaan kolam setelah batu dilemparkan, beriak ketika dipukul dari sudut manapun. Berdasarkan data yang dikumpulkan dari pemindaian otak yang dilakukan sebelum dan sesudah musim, pukulan rotasi berulang, di mana kepala berputar dari sisi ke sisi atau depan ke belakang, terbukti lebih merusak otak tengah daripada akselerasi linear, atau langsung. Hasilnya, Justin Murphy melaporkan untuk Rochester Rochester dan Chronicle, menunjukkan bahwa subjek yang mengalami jumlah hit tertinggi kemudian mengalami kerusakan otak tengah.
Menariknya, The Times 'Reynolds menulis, para peneliti lebih lanjut menemukan bahwa pemindaian otak dari 28 atlet yang baru-baru ini didiagnosis dengan gegar otak mencerminkan para pemain sepak bola yang diteliti, menunjukkan “sedikit disintegrasi” dalam materi putih otak tengah itu.
Karena para ilmuwan tidak memindai ulang otak pemain setelah tes pasca-musim atau menilai pemikiran dan keterampilan motorik peserta, masih belum jelas bagaimana cedera otak mempengaruhi kehidupan sehari-hari dan apakah materi putih akhirnya kembali normal. Mengingat fakta bahwa pemindaian atlet veteran pra-musim tidak menunjukkan disintegrasi materi putih, Mahon mengatakan kemungkinan pemain yang cedera mengalami setidaknya “beberapa penyembuhan.”
Bergerak maju, Murphy mencatat bahwa para peneliti berharap untuk menciptakan sistem pemantauan real-time yang mampu menilai pemain di lapangan, serta mengumpulkan data crowdsourced melalui portal Open Brain Project mereka.
"Persepsi publik adalah bahwa hit besar adalah satu-satunya yang penting, " Mahon menyimpulkan dalam sebuah pernyataan. “Hit besar pasti buruk, tetapi publik kemungkinan kehilangan apa yang menyebabkan kerusakan jangka panjang pada otak pemain. Bukan hanya gegar otak. Itu juga hit sehari-hari. Dan tempat untuk mencari efek dari serangan seperti itu, studi kami menunjukkan, adalah otak tengah. "
