Kucing besar Amerika Utara yang dikenal sebagai cougar, puma, atau singa gunung terkenal sulit ditangkap, menghantui perbukitan Hollywood. Meskipun mereka pernah memerintah Midwest Amerika, populasi sejak itu telah jatuh. Tetapi sembunyi-sembunyi mereka mungkin membantu mengembalikan mereka, memungkinkan mereka untuk mendominasi kawasan itu dalam beberapa dekade, lapor Maggie Ryan Sandford untuk National Geographic .
Prediksi ini berasal dari sebuah penelitian yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Ecological Modeling . Untuk mengetahui apa yang mungkin terjadi di masa depan untuk spesies ini — karena melacak makhluk licik itu jauh dari mudah — tim ilmuwan mengumpulkan informasi yang diketahui tentang cougars, seperti seberapa jauh betina bermigrasi, habitat seperti apa yang disukai kucing besar, dan bagaimana mereka berinteraksi dengan predator besar lainnya.
Cougars sudah tinggal di banyak negara bagian barat, lebih memilih daerah pegunungan yang berbatu. Mereka biasanya berkeliaran di sebagian besar AS dan Kanada, tetapi ketika pemukim tiba, populasi cougar menurun. Namun dalam dua dekade terakhir, peningkatan jumlah penampakan di dataran, Midwest dan bahkan kadang-kadang di Timur Laut telah menunjukkan kemungkinan peningkatan populasi. Siaran pers dari University of Minnesota mencantumkan jumlah penampakan tersebut lebih dari 800 sejak 1990.
Model baru tim ini menunjukkan bahwa cougars dapat pindah ke Arkansas dan Missouri, serta membangun populasi yang lebih kuat di Dakota dan Nebraska, Sandford melaporkan. Migrasi itu bisa memakan waktu hanya 25 tahun.
“Akan menarik untuk melihat bagaimana ekosistem berubah –– jika sama sekali–– jika cougars kembali, ” rekan penulis studi Michelle LaRue, ahli biologi konservasi di University of Minnesota, mengatakan kepada National Geographic .
LaRue juga berharap bahwa pekerjaan itu akan membuat orang-orang tenang tentang apakah cougars berbahaya. "Kamu jauh lebih mungkin diserang oleh anjing tetanggamu daripada seekor kucing besar, " katanya.
Meskipun bagian dari perbedaan itu mungkin ukuran populasi yang berbeda, orang dan cougars hidup berdampingan. Butuh beberapa dekade bagi para peneliti untuk mengkonfirmasi bahwa cougar timur punah pada 1930-an. Mungkin butuh waktu lama untuk mengetahui dengan tepat kapan cougars kembali.
