Sepanjang kariernya yang cemerlang, Victor Hugo menulis dengan subur: Dia menghasilkan puisi dan drama, membakar pamflet-pamflet politik dan, tentu saja, merayakan novel-novel seperti The Hunchback of Notre-Dame dan Les Misérables. Yang kurang terkenal adalah koleksi luas Hugo dari gambar, yang ia kerjakan dengan penuh semangat saat berada di pengasingan selama pemerintahan Napoleon III. Sekarang, Jori Finkel melaporkan untuk Koran Seni, sebuah pameran baru di Hammer Museum di Los Angeles menempatkan fokus pusat pada karya seninya, mengingat gambar-gambarnya dalam lingkup yang lebih luas dari hasil kreatifnya.
Dipanggil Stones to Stains: The Drawings of Victor Hugo, acara ini menampilkan 75 gambar dan foto-foto yang bersumber dari beberapa lembaga besar Eropa dan beberapa yang Amerika, termasuk Musée d'Orsay, Bibliothèque Nationale de France, Met dan Institut Seni dari Chicago. Khususnya, karya seni Hugo hanya pernah ditampilkan sekali di pameran di Amerika Serikat, untuk pertunjukan tahun 1998 di Drawing Center di New York.
Karya-karya yang ditampilkan di Stones to Stains menceritakan kisah menarik tentang keasyikan dan teknik Hugo sebagai seorang seniman, tetapi mereka hanya mewakili sebagian kecil dari hasil artistiknya. Menurut Daniel Schindel dari Observer, Hugo menciptakan lebih dari 4.000 gambar dalam hidupnya, 3.000 di antaranya telah bertahan hingga hari ini.
Bagi Hugo, menggambar adalah upaya pribadi; dia tidak ingin kegiatan artistiknya mengalihkan perhatian dari tulisannya. Jadi, dia menggambar untuk keluarga, teman, dan untuk dirinya sendiri — karya-karya yang penuh badai, merenung, tidak hanya diberikan dengan tinta gelap, tetapi juga dalam bahan-bahan yang lebih bersifat eksperimental seperti bubuk kopi dan jelaga.
Dipamerkan di Hammer adalah pemandangan sisi tebing bergerigi, penggambaran sebuah kastil yang disambar petir dan sketsa bayangan pria yang tergantung di perancah.
Ecce Lex (Le pendu) (Ecce Lex [pria yang digantung]), 1854. Tinta cokelat, cucian cokelat dan hitam, grafit, arang, dan guas putih di atas kertas. (Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet) Periode artistik paling produktif Hugo dimulai setelah ia melarikan diri dari Prancis pada awal 1850-an. Penulis tenggelam dalam politik ibu kota negara itu; pada tahun 1848, ia terpilih sebagai wakil Paris di Majelis Konstituante dan kemudian, di Majelis Legislatif. Meskipun ia awalnya memberikan dukungannya di belakang Pangeran Louis-Napoleon, keponakan dari Napoleon I yang terpilih sebagai presiden pada tahun 1848, antusiasme Hugo berkurang ketika Louis-Napoleon bergeser ke arah rezim otoriter. Setelah Louis-Napoleon melakukan kudeta pada tahun 1851, menempatkan dirinya sebagai kaisar dengan nama pemerintahan Napoleon III, Hugo melarikan diri ke Brussels dan, kemudian, ke pulau-pulau Jersey dan Guernsey di Selat Inggris.
Sangat menggoda untuk menggambarkan suasana gambar Hugo dengan keributan tahun ini. Dalam sebuah karya tahun 1867, gelombang besar, berbuih melengkung ke langit, siap untuk jatuh kapan saja. Itu berjudul "Ma destini" - Takdir saya.
Ma destini (takdir saya), 1867. Tinta dan cucian cokelat dan guas putih di atas kertas. (Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet) Tapi itu tidak semua malapetaka dan kesuraman. Seperti yang dikatakan Allegra Pesenti, kurator pameran, dalam sebuah pernyataan, Hugo adalah seorang "pemimpi dan idealis, " dan gambarnya mencerminkan keingintahuan dan kecenderungan eksperimentalnya. Hugo memperkuat komposisinya dengan stensil dan kolase, menggunakan dedaunan, renda, dan bahkan ujung jarinya untuk menciptakan kesan. Dia juga suka membasahi atau membalik kertas-kertas yang dia gambar, membiarkan tinta mengalir menjadi bentuk-bentuk spontan dan bercak, atau noda. Karya-karya ini, tulis Schindel, "adalah terobosan drastis dari banyak konvensi pada masa itu, dalam beberapa hal menghadirkan ekspresionisme dan seni abstrak."
Meskipun ia jarang memamerkan lukisannya di depan umum, karya seni Hugo mendapat pujian dari orang-orang seperti van Gogh dan Delacroix. Tapi mungkin putra Hugo, Charles, menawarkan deskripsi yang paling tepat tentang karya seni ayahnya: "tak terduga dan kuat ... sering aneh, selalu pribadi."
