Catatan editor, 22 Juli 2013 : Helen Thomas, yang meliput Gedung Putih selama lebih dari 60 tahun, meninggal Sabtu pada usia 92 tahun. Pada tahun 2003, kami melaporkan reputasinya yang ulet sebagai koresponden Gedung Putih.
Sopir Washington, DC tidak bisa menempatkannya tetapi tahu bahwa penumpang, seorang wanita kecil dengan rambut hitam pendek, adalah seseorang yang penting. Akhirnya, sopir taksi berbalik dan bertanya langsung, "Bukankah Anda wanita yang suka dibenci presiden?"
Helen Thomas, yang pada usia 82 adalah dekan tak terbantahkan dari korps pers Gedung Putih, menceritakan kisah itu pada dirinya sendiri. Selama beberapa dekade, ia telah mengajukan pertanyaan pembukaan di setiap konferensi pers presiden, lalu menutup acara dengan mengatakan, "Terima kasih, Tuan Presiden." Sebagai koresponden dan kepala biro Gedung Putih untuk United Press International untuk sebagian besar karirnya selama 60 tahun, Thomas telah menjadi duri jurnalistik bagi setiap presiden dari John F. Kennedy ke George W. Bush. "Dia sendirian di bawah kulit setiap presiden sejak JFK, " kata Mike McCurry, sekretaris pers selama tahun-tahun Clinton. Seperti yang diamati Gerald Ford, Thomas mempraktikkan "campuran jurnalisme dan akupunktur yang sangat seimbang." Jacqueline Kennedy kurang halus: dia menyebut Thomas dan rekannya di Associated Press sebagai "para harpa."
Tetapi sejarah memiliki cara mengatur bantahan ironis. Seperti halnya gaun pelantikan sifon sutera putih Jackie sekarang berada di Museum Nasional Sejarah Amerika Smithsonian, demikian pula tiga kartu pers Gedung Putih Thomas, yang dipamerkan dalam pameran "Kepresidenan Amerika". "Pers membatasi kekuasaan presiden, " kata kurator Harry Rubenstein. "Dan Helen Thomas melambangkan korps pers Gedung Putih."
Kata Bob Deans, salah satu rekan Thomas dan koresponden Gedung Putih untuk Cox Newspapers: "Dia sangat menghormati kantor kepresidenan. Tetapi dia tidak diintimidasi oleh orang yang sementara waktu tinggal di kantor itu." Tingkah laku Thomas tentang hubungan permusuhan epik ini tidak pernah gagal, meskipun ia tidak lagi berhasil keluar dari bilik UPI di Gedung Putih. Dia mengundurkan diri dari organisasi itu pada tahun 2000, setelah layanan kawat mengubah kepemilikan. Hari ini, Thomas, yang masih menduduki kursi barisan depan tradisionalnya di ruang rapat, menutupi Gedung Putih dalam kolom untuk surat kabar Hearst. Meskipun ada penugasan kursi formal, sebagian besar tempat siap diperebutkan. "Tapi tidak ada yang duduk di kursi Helen, " kata Martha Joynt Kumar, profesor ilmu politik di Universitas Towson dan otoritas tentang hubungan antara pers dan Gedung Putih.
Thomas terus menghadiri briefing harian hampir setiap pagi di Gedung Putih, dan dia juga terus mengutuk hambatan yang tak terhindarkan antara presiden dan pers. Ketika dia berpidato di National Press Club pada tahun 2000, seseorang bertanya padanya siapa dari delapan presiden yang dia liput yang telah memberikan akses terbesar. "Tidak ada, " jawabnya. "Mereka semua sulit. Begitu mereka tiba di Gedung Putih, tirai besi turun. Semuanya diklasifikasikan. Warna dinding — mereka bahkan akan mengklasifikasikannya."
Tetapi selama 50 tahun terakhir, Thomas telah mengatasi banyak hambatan lain: dia adalah wanita pertama yang ditunjuk sebagai kepala biro Gedung Putih dari layanan kawat utama, yang pertama menjadi presiden Asosiasi Korespondensi Gedung Putih dan wanita pertama anggota Klub Gridiron. Dan dia adalah wanita pertama yang menerima Penghargaan Fourth Estate National Press Club. "Aku tidak pernah bercita-cita untuk menjadi yang pertama, " dia pernah berkata. "Hanya untuk berada di sana." Tetapi hanya karena tidak ada prestasi yang berarti bagi seorang wanita di jajaran jurnalisme Washington saat itu. "Helen telah berbuat lebih banyak untuk peran wanita dalam jurnalisme, " kata Marlin Fitzwater, sekretaris pers untuk presiden Ronald Reagan dan George HW Bush. "Dia selalu di pintu berkata, 'Aku punya hak untuk berada di sini.'"
Pendekatan Thomas terhadap pekerjaannya — pertama kali tiba, terakhir pergi, kecepatan tinggi dan keuletan di setiap saat di antaranya — telah meninggalkan banyak kolega yang lebih muda dalam debu dan banyak sekretaris pers berdecak. (Dalam beberapa kasus, tawa datang lama setelah kenyataan itu.) "Setiap pagi, saya tiba di Gedung Putih dan menemukannya sedang duduk di credenza saya, menunggu, " kenang Fitzwater tentang pengintaian legendaris Thomas. "Kamu harus siap, karena dia selalu ada di sana." Jadi, juga, untuk McCurry, yang hari kerjanya selalu dimulai dengan pertanyaan chirpy Thomas: "Apa yang Anda miliki untuk saya?" Jawaban standar McCurry: "Helen! Saya baru saja bekerja. Yang saya punya untuk Anda hanyalah muffin dan secangkir kopi!"
Pada akhirnya, kata Thomas, itu semua bermuara pada "antusiasme, keributan, energi, dan rasa ingin tahu. Anda harus terus bertanya 'Kenapa?'"
