Foto-foto satwa liar yang membuat kita ooh dan aah biasanya menggambarkan aksi dramatis. Seekor singa menggigit giginya di leher zebra, kerbau berbondong-bondong menembus awan debu, sepasang bangau yang mengulurkan tarian kawin & 151; kami suka hewan-hewan kami disoroti pada saat mereka paling marah, ketakutan, atau asmara.
Itu jarang terlihat di alam, tentu saja. Sebagian besar waktu, mereka hanya mencoba untuk berbaur. Fotografer Art Wolfe, 53, memiliki lebih dari 60 buku dan banyak tembakan aksi satwa liar untuk namanya, tetapi dalam sebuah buku baru, Vanishing Act, ia menentang konvensi untuk menunjukkan apa ia menyebut "kemampuan luar biasa binatang untuk menghilang di depan mata." Dalam foto-foto ini (diambil di Kenya, Afrika Selatan, Panama, Malaysia, dan 21 negara lainnya), hewan-hewan tersebut biasanya muncul di sudut bingkai daripada di tengah, dan beberapa di antaranya dikaburkan oleh tanaman. Dia lebih jauh membantu subjek tersesat dengan membuat latar depan dan latar belakang menjadi tajam. "Pada dasarnya, saya menggoda penonton, " katanya.
Sejak orang ribuan tahun yang lalu mencatat tipu muslihat kamuflase binatang yang luar biasa, para pengamat alam bersusah payah untuk memahaminya. Beberapa warna binatang cocok dengan habitat favorit mereka: plovers yang mencari makan di pasir basah dan kotoran memiliki punggung berwarna cokelat lebih gelap daripada spesies plover yang menghabiskan waktunya di bukit pasir yang kering dan berwarna lebih terang. Beberapa hewan mengkoordinasikan penampilan mereka dengan musim, menumpahkan bulu gelap atau meranggas bulu-bulu gelap begitu salju terbang. Makhluk laut tertentu mewarnai kulit mereka dengan pigmen dari karang yang mereka makan untuk mengambil warna terumbu rumah mereka.
Agak berlawanan dengan intuisi, bercak atau garis-garis yang hidup membantu melindungi hewan seperti zebra dan jerapah. Garis-garis dapat mengalihkan perhatian singa — yang rentan terhadap ilusi visual seperti yang kita alami ketika kita tidak bisa memutuskan apakah gambar memperlihatkan vas atau dua wajah — dari mengenali garis besar tubuh zebra. (Apa yang berfungsi untuk hewan juga berlaku untuk manusia. Kamuflase militer, yang pertama kali diperkenalkan pada Perang Dunia I, diilhami oleh penelitian tentang kamuflase hewan.)
Mimikri adalah penyamaran yang paling cerdas. Mantis, berbentuk seperti bunga, melahap serangga yang terbang untuk menyerbuki bunga tiruan. Kepala tembaga bergerak-gerak di ujung ekornya yang seperti cacing untuk memancing kodok lapar. Dan kupu-kupu raja muda yang lezat aman dari burung karena mereka menyerupai raja, yang tidak menyenangkan.
Beberapa kamuflase bekerja sesuai dengan perilaku tertentu. Ketika bittern, burung rawa, dikejutkan, ia menjulurkan lehernya yang panjang dan tegak lurus ke atas dan menampilkan bulunya yang bergaris-garis vertikal, mencari seluruh dunia seperti sebatang buluh. Baru tahun ini, para ilmuwan melaporkan bahwa seekor gurita yang hidup di Samudra Pasifik di Australia berjalan di sepanjang dasar laut dengan dua tangan, dengan lembut melambaikan keenam tangan lainnya sehingga menyerupai gumpalan alga yang bergulung.
Studi modern tentang kamuflase dimulai tak lama setelah Charles Darwin mengusulkan, pada 1858, bahwa spesies baru muncul melalui evolusi melalui seleksi alam. Dia mengakui bahwa ada variasi di antara anggota individu suatu spesies, dengan beberapa individu menjadi lebih kuat atau lebih cepat atau lebih disamarkan. Jika sifat yang diwariskan membantu individu bertahan hidup dalam lingkungan tertentu, dan bereproduksi, sifat itu akan diturunkan ke generasi mendatang. Jika cukup banyak sifat baru terakumulasi dalam suatu kelompok dari waktu ke waktu, suatu spesies baru muncul.
Beberapa bukti eksperimental pertama untuk evolusi Darwin berasal dari penelitian tentang kamuflase, yang merupakan adaptasi yang mudah dipelajari — suatu sifat yang membuat seekor hewan lebih bugar untuk bertahan hidup di habitat tertentu. Hampir seabad yang lalu, para ilmuwan menjatuhkan tikus rumah ke dalam selungkup berbagai warna dan menemukan bahwa burung hantu menyambar lebih sedikit tikus dari latar belakang yang cocok dengan bulu tikus. Demikian juga, para peneliti menempatkan nyamuk dalam wadah terang atau gelap, menunggu ikan memperoleh warna terang atau gelap, kemudian memasukkannya ke dalam wadah berwarna berbeda yang diawasi oleh penguin yang lapar. Ikan yang dicampur lebih baik, sedangkan yang menonjol adalah ongkos yang lebih baik.
Eksperimen-eksperimen itu dan yang lainnya membantu menghilangkan mitos evolusi dengan menunjukkan dengan jelas bagaimana predator melakukan tugasnya, secara alami memilih tikus atau ikan atau makhluk hidup lainnya yang bertahan di lingkungan mana. Ribuan studi telah mendukung penemuan revolusioner Darwin. Saat ini, para peneliti sedang mengidentifikasi sekuens gen tertentu yang dapat membuat hewan menjadi tidak menarik. Tetapi bahkan sekarang, salah satu cara terbaik untuk menghargai evolusi adalah memperhatikan seberapa baik kamuflase menipu mata Anda sendiri.
